Ο ιατροδικαστικός παθολόγος είναι αδειούχος ιατρός που κάνει φυσικές εξετάσεις ατόμων που έχουν πεθάνει ή ατόμων που έχουν τραυματιστεί με δυνητικά εγκληματικό τρόπο. Όταν ο ιατροδικαστής εξετάζει κυρίως τους νεκρούς, μπορεί να εργάζεται ως ιατροδικαστής, αν και αυτός ο όρος μερικές φορές δεν χρησιμοποιείται. Αυτοί οι παθολόγοι που εξετάζουν κυρίως τους ζωντανούς μπορεί μερικές φορές να ονομάζονται κλινικοί ιατροδικαστές. Ωστόσο, ορισμένοι από αυτούς τους επαγγελματίες πραγματοποιούν εξετάσεις σε νεκρούς και ζωντανούς.
Συνήθως ο ιατροδικαστής που δεν εργάζεται σε κλινικό περιβάλλον εξετάζει ένα σώμα για να προσδιορίσει την αιτία θανάτου, συνήθως ανά πάσα στιγμή η αιτία δεν είναι γνωστή και μπορεί επίσης να του ζητηθεί να εξετάσει ένα σώμα και να κάνει ό, τι είναι απαραίτητο για να προσδιορίσει την ταυτότητά του. Θα ήταν εύκολο να πούμε ότι το μόνο που κάνουν αυτοί οι γιατροί είναι να κάνουν αυτοψίες, αλλά αυτό δεν συμβαίνει. Μπορούν πρώτα να εξετάσουν το εξωτερικό ενός σώματος για σωματικό τραυματισμό και να τεκμηριώσουν οποιαδήποτε στοιχεία για αυτό, και να πάρουν δείγματα αίματος και ιστών για να καθορίσουν ποιες ουσίες (όπως δηλητήρια ή φάρμακα) ήταν σε ένα σώμα. Πρέπει επίσης να συλλέγουν κάθε φυσική απόδειξη που βρίσκεται σε σώμα που μπορεί να υποδηλώνει ότι έχει διαπραχθεί ένα έγκλημα ή που θα μπορούσε να οδηγήσει στην εύρεση ενός ατόμου υπεύθυνου για το έγκλημα.
Σίγουρα, ο ιατροδικαστής θα κάνει συνήθως αυτοψία, αλλά ο βαθμός στον οποίο είναι απαραίτητο μπορεί να εξαρτάται από την κρίση του γιατρού. Εάν η αιτία θανάτου προσδιοριστεί πριν από την πλήρη αυτοψία, μπορεί να μην είναι πάντα απαραίτητο να προχωρήσετε σε εξέταση. Ανεξάρτητα από τα πορίσματα μιας εξέτασης, αυτοί οι γιατροί πρέπει να είναι πολύ καλοί στην τεκμηρίωσή τους.
Όταν έχει πραγματοποιηθεί ένα έγκλημα, οι ιατροδικαστικοί μπορούν να κληθούν να καταθέσουν στο δικαστήριο για τα ευρήματά τους. Μπορεί επίσης να τους ζητηθεί να καταθέσουν συγκεκριμένα για το πώς πιστεύουν ότι ο θάνατος συνέβη όταν συνέβη ένα βίαιο έγκλημα και σύμφωνα με τις γνώσεις τους σχετικά με τους τραυματισμούς του ατόμου και τον τρόπο με τον οποίο συνήθως συμβαίνουν τέτοιοι τραυματισμοί. Παρομοίως, οι κλινικοί παθολόγοι ενδέχεται να κληθούν να καταθέσουν τα ευρήματά τους σχετικά με τους τραυματισμούς ενός ζωντανού ατόμου στο πλαίσιο ποινικών ή αστικών δικαστικών διαδικασιών. Η κατάθεση απαιτεί την ύπαρξη αξιόπιστων σημειώσεων από αυτοψίες ή εξετάσεις, έτσι ώστε η μαρτυρία να είναι ακριβής.
Δεδομένου ότι η εξέταση μπορεί να πραγματοποιηθεί στο πλαίσιο ενός εγκλήματος, ένας ιατροδικαστής μπορεί να έχει μελετήσει κάποια επιπλέον πράγματα που δεν σχετίζονται πλήρως με την ιατρική. Μπορεί για παράδειγμα να έχουν επιπλέον γνώση σε τομείς όπως η τοξικολογία (μελέτη δηλητηρίων), η εύρεση και η συλλογή ιχνοστοιχείων, η ανάλυση του DNA και σε άλλους τομείς όπως τα βαλλιστικά. Τα βαλλιστικά περιλαμβάνουν τροχιές αντικειμένων σε κίνηση και καθιστούν δυνατή για τους γιατρούς να προβάλλουν τον ακριβή τρόπο με τον οποίο προκλήθηκαν τραυματισμοί όταν χρησιμοποιήθηκαν διάφορα όπλα ή αντικείμενα για την πρόκλησή τους.