Τα 12 βήματα συνθέτουν την καθοριστική διαδικασία ανάκτησης όσων ανήκουν στους Ανώνυμους Αλκοολικούς (ΑΑ). Οι Bill Wilson και Bob Smith τα ανέπτυξαν για πρώτη φορά. Μαζί ο Wilson και ο Smith ανέπτυξαν ένα πρόγραμμα για να βοηθήσουν τους αλκοολικούς να αναρρώσουν. Αυτό περιελάμβανε την εκτέλεση των 12 βημάτων και στη συνέχεια τη βοήθεια άλλων αλκοολικών που αναρρώνουν να εξασκήσουν τα 12 βήματα.
Από τότε που γράφτηκαν τα 12 βήματα στο AA “Big Book”, όπως αποκαλείται, τα βήματα έχουν προσαρμοστεί κάπως στην αποκατάσταση άλλων μορφών εθισμού. Οι Narcotics Anonymous χρησιμοποιούν 12 βήματα σχεδόν πανομοιότυπα με το AA Άλλοι μπορεί να χρησιμοποιήσουν ένα τροποποιημένο πρόγραμμα 12 βημάτων για να αναρρώσουν από τον τζόγο, τον σεξουαλικό εθισμό ή να σταματήσουν το κάπνισμα.
Τα 12 βήματα πρέπει αρχικά να εργαστούν βήμα προς βήμα. Το πρώτο βήμα είναι να παραδεχτεί κανείς ότι έχει ένα πρόβλημα και να αναγνωρίσει ότι είναι ανίσχυρος να διορθώσει αυτό το πρόβλημα. Το δεύτερο βήμα είναι η πίστη ότι μια ανώτερη δύναμη θα μπορούσε να βοηθήσει στην αποκατάσταση της λογικής. Στη συνέχεια, ο αλκοολικός μετατρέπει το πρόβλημα στην υψηλότερη ισχύ στο Βήμα 3.
Μια ανώτερη δύναμη δεν χρειάζεται να σημαίνει Θεό. Η φράση είναι μια ανώτερη δύναμη, όπως «την καταλαβαίνουμε». Έτσι, πολλοί άθεοι και αγνωστικιστές είναι σε θέση να κάνουν τα 12 βήματα χωρίς να χρειάζεται να ασπαστούν μια μορφή οργανωμένης θρησκείας. Το πόσο η ανώτερη δύναμη είναι μια θρησκευτική φιγούρα εξαρτάται πολύ από κάθε μεμονωμένη ομάδα ΑΑ.
Ορισμένες ομάδες είναι πολύ θρησκευόμενες και μπορεί να τερματίσουν μια συνάντηση ΑΑ λέγοντας το «Πάτερ ημών». Άλλες ομάδες το παραιτούνται. Σχεδόν όλες οι συναντήσεις ΑΑ τελειώνουν με τους ανθρώπους να κρατιούνται από τα χέρια μαζί και τουλάχιστον να παρατηρούν τη συναναστροφή τους ως ομάδα. Η ίδια η ομάδα μπορεί να είναι η ανώτερη δύναμη.
Το βήμα 4 είναι δύσκολο, όπου κάποιος κάνει μια ηθική απογραφή του εαυτού του. Αυτό σημαίνει αναγνώριση ελαττωμάτων, συμπεριφορών και μοτίβων που οδηγούν κάποιον στο ποτό. Ένας χορηγός συνήθως καθοδηγεί αυτό το βήμα.
Το βήμα 5 προχωρά περαιτέρω την ηθική απογραφή. Κάποιος πρέπει να αναγνωρίσει και να παραδεχτεί τα λάθη του, να τα ομολογήσει σε μια ανώτερη δύναμη, αλλά και σε ένα άτομο. Συνήθως ο ανάδοχος ενεργεί ως εξομολογητής σε αυτή την περίπτωση.
Το βήμα 6 είναι μια δήλωση ετοιμότητας σε μια ανώτερη δύναμη, και ίσως σε έναν χορηγό. Κάποιος αναγνωρίζει ξανά, όπως στο Βήμα 2 ότι μια υψηλότερη δύναμη μπορεί να αφαιρέσει τα σφάλματα κάποιου. Το βήμα 7 στη συνέχεια ζητά από τον αλκοολικό να ζητήσει «ταπεινά» από την ανώτερη δύναμη να αφαιρέσει τα σφάλματα.
Στα 12 βήματα, τα 8 και 9 είναι ενεργά βήματα. Αναγνωρίζει κανείς τα λάθη που έχει κάνει σε άλλους και ζητά συγγνώμη. Το βήμα 9 ζητά συγκεκριμένα να γίνει αποκατάσταση, όπου είναι δυνατόν, σε όσους έχει βλάψει.
Τα βήματα 10 και 11 συνεχίζουν τη διαδικασία της ηθικής απογραφής και της στενότερης σύνδεσης με μια ανώτερη δύναμη. Το βήμα 12 είναι ένα άλλο πολύ ενεργό βήμα στο οποίο κάποιος δεσμεύεται να βοηθήσει άλλους αλκοολικούς.
Οι άνθρωποι στην ΑΑ συνεχίζουν να εργάζονται τα 12 βήματα, ίσως για μια ζωή. Μερικοί διαπιστώνουν ότι έχουν αναρρώσει αρκετά ώστε να παρακολουθούν μόνο περιστασιακά τις συνεδριάσεις. Άλλοι βρίσκουν ότι χρειάζονται τακτική παρακολούθηση των συναντήσεων για να παραμείνουν αφοσιωμένοι στην ανάκαμψη. Μπορεί να προσφερθούν πρόσθετες ομάδες μελέτης σε καθένα από τα βήματα. Υπάρχουν επίσης βιβλία που διευκρινίζουν κάθε βήμα με περισσότερες λεπτομέρειες, τα οποία μπορεί να κατευθύνουν ομάδες μελέτης.
Η εργασία στα 12 βήματα είναι μια εντατική και αφοσιωμένη διαδικασία. Ωστόσο, έχει βρεθεί αποτελεσματικό, και πολλοί άνθρωποι οφείλουν την ανάρρωσή τους από τον ενεργό αλκοολισμό στην εκτέλεση των 12 βημάτων και στη φιλοσοφία και την υποστήριξη της Α.Α.