Οι θεραπείες με οπιούχα χρησιμοποιούνται συχνότερα για τις αναλγητικές τους ιδιότητες ή για τη μείωση του πόνου. Αυτές οι φαρμακολογικές επιδράσεις προέρχονται από ενώσεις που περιέχουν άζωτο που ονομάζονται αλκαλοειδή, που απαντώνται φυσικά στο φυτό παπαρούνας οπίου ή Papaver somniferum. Η μορφίνη και η κωδεΐνη είναι δύο από τις πιο κοινές θεραπείες οπιούχων. Τόσο η υδροκωδόνη όσο και η οξυκωδόνη προέρχονται από το δηλητηριώδες αλκαλοειδές θηβαΐνη. Αυτά τα οπιούχα συχνά χρησιμοποιούνται ως παυσίπονα, κατασταλτικά του βήχα και αντιδιαρροϊκά.
Ο όρος οπιούχο ισχύει κυρίως για τα αλκαλοειδή που προέρχονται φυσικά από το χυμό της παπαρούνας οπίου, αλλά μπορεί επίσης να αναφέρεται σε ημι-συνθετικές θεραπείες οπιούχων που επεξεργάζονται από αυτά τα φυσικά αλκαλοειδή. Η μορφίνη και η κωδεΐνη είναι τα δύο πιο γνωστά αλκαλοειδή που βρίσκονται στο όπιο. Ταξινομούνται ως ναρκωτικές ουσίες και τα αποτελέσματά τους περιλαμβάνουν ανακούφιση από τον πόνο, υπνηλία και μειωμένες αισθητηριακές ικανότητες. Τα οπιούχα αλληλεπιδρούν με τους υποδοχείς οπιοειδών του σώματος στο κεντρικό νευρικό σύστημα, το οποίο παρακολουθεί την απελευθέρωση χημικών ουσιών που ανακουφίζουν από τον πόνο, όπως οι ενδορφίνες.
Η μορφίνη είναι ένα πολύ ισχυρό αναλγητικό που μπορεί να παραχθεί φυσικά από το όπιο. Αποτελεί έως και 12% της περιεκτικότητας σε αλκαλοειδή, το μεγαλύτερο ποσοστό οποιουδήποτε αλκαλοειδούς που βρίσκεται στο όπιο. Η μορφίνη χρησιμοποιείται για τη θεραπεία του έντονου, οξέος πόνου και συνδυάζεται επίσης με άλλες χημικές ουσίες για την παραγωγή ημι-συνθετικών οπιούχων όπως η ηρωίνη.
Το αλκαλοειδές κωδεΐνης δεν είναι τόσο ισχυρό όσο η μορφίνη και χρησιμοποιείται για τη θεραπεία περιπτώσεων ήπιου έως μέτριου πόνου. Η ασθενέστερη ισχύς της κωδεΐνης επιτρέπει επίσης τη χρήση της ως κατασταλτικό του βήχα ή ως αντιδιαρροϊκό φάρμακο. Έχει επίσης συνταγογραφηθεί για το σύνδρομο ευερέθιστου εντέρου και τη ναρκοληψία, μια διαταραχή που χαρακτηρίζεται από έντονη κόπωση και συνεχείς περιόδους ύπνου κατά τη διάρκεια της ημέρας.
Η θηβαΐνη, ένα αλκαλοειδές δηλητηριώδες για τον άνθρωπο στην αρχική του μορφή, χρησιμοποιείται ως μη ναρκωτική ή μη εθιστική θεραπεία. Αρκετά χρήσιμα φάρμακα παράγονται από τη θηβαΐνη, συμπεριλαμβανομένης της υδροκωδόνης, ενός κατασταλτικού και αναλγητικού του βήχα, και της οξυκωδόνης, μιας αναλγητικής θεραπείας για μέτριο έως ακραίο πόνο. Η θηβαΐνη μπορεί επίσης να συντεθεί σε οξυμορφόνη, μια ισχυρή εναλλακτική λύση στη μορφίνη που παράγει λιγότερο άμεσες παρενέργειες.
Τα ναρκωτικά με βάση το όπιο αναζητούνται συνήθως από ψυχαγωγικούς χρήστες ναρκωτικών. Η κατάχρηση οπιούχων δημιουργεί ισχυρή εξάρτηση, τόσο σωματική όσο και ψυχολογική, από τον χρήστη. Η ηρωίνη και η μορφίνη, δύο από τα πιο ισχυρά οπιούχα, είναι ιδιαίτερα εθιστικά και οι ασθενέστερες θεραπείες με οπιούχα μπορούν επίσης να οδηγήσουν σε εξάρτηση εάν χρησιμοποιούνται χρόνια. Εάν η εξάρτηση έχει αναπτυχθεί πριν το άτομο σταματήσει να χρησιμοποιεί το οπιούχο, μπορεί να εμφανίσει στέρηση. Η υπερβολική χρήση οπιούχων μπορεί να προκαλέσει σοβαρές επιπλοκές, όπως πνευμονικό οίδημα, καρδιακή και αναπνευστική ανεπάρκεια και άλλες καταστάσεις που μπορεί να οδηγήσουν σε θάνατο.