Ένα ορυκτοκορτικοειδές είναι ένας τύπος στεροειδούς ορμόνης που παράγουν τα επινεφρίδια. Βρίσκονται στην κορυφή των νεφρών και στο εξωτερικό μέρος κάθε αδένα, τα επινεφρίδια ή ο φλοιός των επινεφριδίων, εκκρίνουν μια ομάδα ορμονών γνωστών ως κορτικοστεροειδή, εκ των οποίων τα ορυκτοκορτικοειδή είναι ένας τύπος. Τα ορυκτοκορτικοειδή είναι τα στεροειδή που είναι υπεύθυνα για τη ρύθμιση της ισορροπίας των υγρών του σώματος και της συγκέντρωσης μετάλλων όπως το κάλιο και το νάτριο. Το κύριο ορυκτοκορτικοειδές που παράγεται από τα επινεφρίδια ονομάζεται αλδοστερόνη και δρα αυξάνοντας τα επίπεδα νατρίου στο αίμα. Υψηλότερα επίπεδα νατρίου σημαίνουν περισσότερο νερό στο αίμα, αυξάνοντας τον όγκο του αίματος και την αρτηριακή πίεση.
Το κύριο μεταλλοκορτικοειδές, η αλδοστερόνη, δρα στους νεφρούς, όπου επηρεάζει την κίνηση του νατρίου, του καλίου και του νερού. Περισσότερο νάτριο επαναρροφάται στο αίμα, που σημαίνει ότι λιγότερο απομακρύνεται από το σώμα με τα ούρα. Μαζί με την αύξηση της επαναρρόφησης νατρίου, απορροφάται περισσότερο νερό, αυξάνοντας τα επίπεδα υγρών του σώματος και τον όγκο του αίματος στην κυκλοφορία. Μια άλλη επίδραση της αλδοστερόνης είναι ότι περισσότερο κάλιο φεύγει από το σώμα στα ούρα και λιγότερο απορροφάται από τα νεφρά. Η ορυκτοκορτικοειδής δραστηριότητα της αλδοστερόνης αναστέλλει επίσης την απώλεια νατρίου από τους σιελογόνους και ιδρωτοποιούς αδένες, κάνει τους γευστικούς κάλυκες πιο ευαίσθητους στο αλάτι και προκαλεί αυξημένη απορρόφηση νατρίου μέσα στο κόλον.
Όταν τα επίπεδα νατρίου στο αίμα γίνονται χαμηλά ή τα επίπεδα καλίου αυξάνονται, αυτό διεγείρει τον φλοιό των επινεφριδίων να απελευθερώσει περισσότερη αλδοστερόνη. Ιδιαίτερα το κάλιο επηρεάζει την έκκριση μεταλλοκορτικοειδών, με μια πολύ μικρή μόνο αύξηση του καλίου στο αίμα να είναι αρκετή για να προκαλέσει την απελευθέρωση περισσότερης αλδοστερόνης. Εάν η αρτηριακή πίεση πέσει, μια ουσία στο σώμα γνωστή ως αγγειοτενσίνη II δρα επίσης στα επινεφρίδια για να αυξήσει την παραγωγή αλδοστερόνης.
Τα ορυκτοκορτικοειδή είναι απαραίτητα για να παραμείνει ένα άτομο ζωντανό. Μια ανεπάρκεια αλδοστερόνης είναι δυνητικά θανατηφόρα, καθώς οδηγεί σε χαμηλή αρτηριακή πίεση και καρδιακή ανεπάρκεια. Οι ελλείψεις ορυκτοκορτικοειδών μπορεί να προκληθούν από τη νόσο του Addison ή από υποαδρενοκορτικισμό. Στη νόσο του Addison, το ανοσοποιητικό σύστημα επιτίθεται σε κύτταρα που παράγουν μεταλλοκορτικοειδή στον φλοιό των επινεφριδίων καθώς και σε άλλα κύτταρα που παράγουν αυτά που είναι γνωστά ως γλυκοκορτικοειδή, όπως η κορτιζόλη. Η κορτιζόλη, όπως και η αλδοστερόνη, βοηθά στη ρύθμιση της αρτηριακής πίεσης, αλλά ρυθμίζει επίσης το σάκχαρο στο αίμα και επηρεάζει την απόκριση του οργανισμού στο στρες και τις λοιμώξεις.
Η θεραπεία της νόσου του Addison είναι απαραίτητη για την πρόληψη σοβαρών ασθενειών και θανάτου. Η κατάσταση αντιμετωπίζεται με τη χορήγηση φαρμακευτικής αγωγής για την αντικατάσταση των ορμονών που λείπουν από ορυκτοκορτικοειδείς και γλυκοκορτικοειδείς. Με τη θεραπεία, οι προοπτικές για τα άτομα με Addison μπορεί να είναι αρκετά θετικές με προβλεπόμενη διάρκεια ζωής που είναι σχεδόν κατά μέσο όρο.