Η εξωσωματική γονιμοποίηση είναι ένας από τους πιο δημοφιλείς τρόπους βοήθειας των γυναικών που δυσκολεύονται να μείνουν έγκυες. Η διαδικασία περιλαμβάνει την ενθάρρυνση της ανάπτυξης του ωαρίου στον ασθενή μέσω ορμονικής θεραπείας, την εξαγωγή του ωαρίου για εξωτερική γονιμοποίηση και την εμφύτευση του γονιμοποιημένου ωαρίου στη μήτρα του ασθενούς. Η διάρκεια της in vitro διαδικασίας είναι μεταβλητή, ανάλογα με την ικανότητα της ασθενούς να συλλάβει. Μετά από περίπου 40 ημέρες έως δύο μήνες προετοιμασίας, ένας μόνο κύκλος εξωσωματικής γονιμοποίησης διαρκεί περίπου τρεις έως τέσσερις εβδομάδες. Μερικοί ασθενείς μπορεί να χρειαστεί να υποβληθούν σε αρκετούς κύκλους πριν μείνουν επιτυχώς έγκυες, κάνοντας την in vitro διαδικασία να διαρκέσει αρκετούς μήνες.
Το πρώτο βήμα της διαδικασίας in vitro περιλαμβάνει να επιτραπεί στον ασθενή να υποβληθεί σε έναν αδιάκοπο εμμηνορροϊκό κύκλο προκειμένου να βοηθηθούν οι ωοθήκες και η μήτρα να προετοιμαστούν για τη διαδικασία. Αυτό μπορεί να διαρκέσει από 20 έως 36 ημέρες, δεδομένου των κανονικών κύκλων. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο ασθενής μπορεί να υποβληθεί σε ιατρικές και ψυχολογικές εξετάσεις για να διαπιστωθεί εάν η εξωσωματική γονιμοποίηση είναι ή όχι μια βιώσιμη επιλογή.
Μετά τον αρχικό κύκλο, ο ασθενής θα πρέπει στη συνέχεια να υποβληθεί σε ορμονική θεραπεία κατά τη διάρκεια ενός άλλου εμμηνορροϊκού κύκλου. Αυτό το στάδιο της in vitro διαδικασίας περιλαμβάνει φάρμακα που ενισχύουν την παραγωγή ωαρίων στις γυναίκες. Ανάλογα τόσο με το φάρμακο που χρησιμοποιείται όσο και με τη χημεία του ίδιου του σώματος του ασθενούς, αυτό μπορεί να οδηγήσει σε ένα έως επτά ή περισσότερα υγιή ωάρια. Αυτό θα διαρκέσει άλλες 20 έως 36 ημέρες, με την προϋπόθεση ότι ο ασθενής έχει αρκετά κανονικούς κύκλους.
Στη συνέχεια, οι γιατροί θα εξετάσουν το αίμα του ασθενούς για να προσδιορίσουν εάν τα ωάρια είναι έτοιμα ή όχι. Εάν τα αποτελέσματα είναι ευνοϊκά, τα ωάρια μπορούν να εξαχθούν από τις ωοθήκες του ασθενούς. Η όλη διαδικασία, από την προετοιμασία μέχρι το τέλος, μπορεί να διαρκέσει μερικές ώρες. Στη συνέχεια, τα πρόσφατα εξαγόμενα ωάρια θα δοκιμαστούν για βιωσιμότητα, με το καλύτερο δείγμα που θα χρησιμοποιηθεί για το επόμενο στάδιο της in vitro διαδικασίας – τη γονιμοποίηση. Οι ασθενείς μπορούν μερικές φορές να επιλέξουν να καταψύχουν άλλα βιώσιμα δείγματα για μελλοντική χρήση.
Η γονιμοποίηση του εξαγόμενου ωαρίου γίνεται σε εργαστήριο και μπορεί να διαρκέσει από λίγα λεπτά έως περίπου μία ώρα. Εάν η τεχνητή γονιμοποίηση είναι επιτυχής, το γονιμοποιημένο ωάριο θα διατηρηθεί σε ασφαλή αποθήκευση για περίπου τρεις έως τέσσερις εβδομάδες. Αυτό διασφαλίζει ότι το ωάριο θα εξελιχθεί σε βιώσιμο ζυγώτη αρκετά υγιές ώστε να επιβιώσει από την εμφύτευση κατά το επόμενο μέρος της in vitro διαδικασίας. Περίπου δύο εβδομάδες μετά την εμφύτευση, η ασθενής θα εξεταστεί για να διαπιστωθεί εάν η εγκυμοσύνη ήταν επιτυχής. Εάν σε οποιοδήποτε σημείο η εγκυμοσύνη αποτύχει, η ασθενής θα πρέπει να υποβληθεί ξανά σε ολόκληρη τη διαδικασία in vitro.