Οι επιδράσεις της ηπαρίνης στο ανθρώπινο σώμα μπορεί να είναι ευεργετικές σε καταστάσεις όπως η κολπική μαρμαρυγή και η αιμοδιήθηση. Σε κάθε μία από αυτές τις καταστάσεις, η ηπαρίνη δρα ως αντιπηκτικό, το οποίο εμποδίζει το αίμα να σχηματίσει επικίνδυνους θρόμβους. Η χρήση ηπαρίνης έχει πολλά οφέλη, ωστόσο, το φάρμακο μπορεί να έχει επικίνδυνες, αν όχι θανατηφόρες, παρενέργειες. Σοβαρές παρενέργειες όπως θρομβοπενία που προκαλείται από ηπαρίνη (HIT), υπερκαλιαιμία και θάνατος είναι γνωστό ότι συμβαίνουν σε υπερδοσολογία ηπαρίνης.
Η ανιθρομβίνη III (AT-III) είναι ένα φυσικώς απαντώμενο αντιπηκτικό μόριο στο ανθρώπινο σώμα. Η αντιπηκτική αποτελεσματικότητα του μορίου αυξάνεται σημαντικά όταν συνδέεται με ηπαρίνη ή μη κλασματοποιημένη ηπαρίνη. Μετά τη σύνδεση του AT-III και της ηπαρίνης, προκύπτει μια σύνθετη αντίδραση, η οποία μειώνει την ποσότητα των ενζύμων πήξης θρομβίνης και παράγοντα Xa. Σε σύγκριση με την τυπική ή μη κλασματοποιημένη ηπαρίνη, η ηπαρίνη χαμηλού μοριακού βάρους (LMWH) θα έχει μόνο δράση κατά του παράγοντα Xa, η οποία αυξάνει την προβλεψιμότητα της αντιπηκτικής αγωγής σε ορισμένες παθήσεις όπως η κολπική μαρμαρυγή.
Τα αντιπηκτικά όπως η ηπαρίνη και το LMWH χρησιμοποιούνται για την πρόληψη της θρόμβωσης, που είναι ο σχηματισμός θρόμβου αίματος. Καταστάσεις όπως η κολπική μαρμαρυγή και η αιμοδιήθηση επωφελούνται άμεσα από τις επιδράσεις της ηπαρίνης στο μόριο ΑΤ-ΙΙΙ. Η κολπική μαρμαρυγή είναι μια καρδιακή πάθηση που αυξάνει τον κίνδυνο εγκεφαλικού επεισοδίου λόγω θρόμβων αίματος. Η ηπαρίνη είναι το προτιμώμενο αντιπηκτικό για την πρόληψη της πήξης του αίματος στην κολπική μαρμαρυγή λόγω των άμεσων επιδράσεών της. Μερικές φορές οι επαγγελματίες του ιατρικού τομέα χρησιμοποιούν LMWH έναντι της ηπαρίνης λόγω του μειωμένου χρόνου παρακολούθησης και της υποδόριας χορήγησής του.
Η αιμοδιήθηση είναι μια διαδικασία που χρησιμοποιεί μηχανήματα νεφρικής αιμοκάθαρσης για τη θεραπεία ασθενών με οξεία νεφρική ανεπάρκεια. Η χορηγούμενη ηπαρίνη χρησιμοποιείται για να σχηματίσει έναν αντιπηκτικό παράγοντα μεταξύ του αίματος του ασθενούς και των δοκιμαστικών σωλήνων αιμοκάθαρσης. Τα αντιπηκτικά αποτελέσματα της ηπαρίνης θα βοηθήσουν στην πρόληψη της θρόμβωσης.
Οι ανεπιθύμητες ενέργειες της ηπαρίνης μπορεί να έχουν τη δυνατότητα να προκαλέσουν σοβαρά προβλήματα υγείας όπως HIT και υπερκαλιαιμία. Το HIT είναι μια αναστρέψιμη και ανοσολογική αντίδραση που προκαλεί επιδείνωση των αιμοπεταλίων, οδηγώντας σε χαμηλό αριθμό αιμοπεταλίων. Μόλις διακοπεί η ηπαρίνη, ο αριθμός των αιμοπεταλίων συνήθως επανέρχεται στο φυσιολογικό. Μια άλλη επιπλοκή της ηπαρίνης είναι τα υψηλά επίπεδα καλίου στο αίμα. Υψηλό κάλιο, ή υπερκαλιαιμία, προκαλείται όταν η ηπαρίνη μπλοκάρει ένα ένζυμο στη σύνθεση της ορμόνης αλδοστερόνης.
Τα πρώιμα συμπτώματα της υπερκαλιαιμίας είναι αίσθημα παλμών και μυϊκή αδυναμία. Όταν η ηπαρίνη δεν διακόπτεται και αφήνεται η υπερκαλιαιμία να εξελιχθεί, πιθανότατα θα εμφανιστούν πολύ πιο σοβαρά ζητήματα όπως η καρδιακή αρρυθμία. Οι αρρυθμίες μπορεί να χαρακτηριστούν από ακανόνιστους αργούς ή γρήγορους καρδιακούς παλμούς. Σε σοβαρές περιπτώσεις, η προκαλούμενη από την ηπαρίνη υπερκαλιαιμία μπορεί να προκαλέσει καρδιακή ανακοπή, η οποία συχνά οδηγεί σε θάνατο.