Τα διεγερτικά, τα οποία μερικές φορές ονομάζονται και ψυχοδιεγερτικά, είναι φάρμακα που προορίζονται να δημιουργήσουν μια προσωρινή βελτίωση των πνευματικών ή σωματικών ικανοτήτων ενός ατόμου. Μερικές φορές αναφέρονται περιστασιακά ως “πάνω”. Ένα από τα χαρακτηριστικά αποτελέσματα των διεγερτικών είναι η αυξημένη εγρήγορση. Αυτά τα φάρμακα συχνά ορίζονται σε αντίθεση με τα καταθλιπτικά, τα οποία έχουν τα αντίθετα αποτελέσματα.
Υπάρχουν πολλοί τύποι ιατρικών, αναπτυξιακών και ψυχικών καταστάσεων που μπορούν να αντιμετωπιστούν με διεγερτικά, όπως η διαταραχή ελλειμματικής προσοχής-υπερκινητικότητας, η κατάθλιψη, η σχιζοφρένεια και η ναρκοληψία. Μερικές φορές μπορούν να δημιουργήσουν μια αίσθηση ευεξίας και ευφορίας, και γι’ αυτό, αποτελούν βασικά συστατικά ορισμένων παράνομων ναρκωτικών. Η κοκαΐνη και η μεθυλενοδιοξυμεθαμφεταμίνη, η οποία αναφέρεται πιο συχνά ως έκσταση, περιλαμβάνουν και τα δύο διεγερτικά.
Μία από τις πιο κοινές πηγές αυτών των φαρμάκων είναι τα καφεϊνούχα ποτά όπως ο καφές, το τσάι και ορισμένες αναψυκτικές. Όποιος έχει πιει ποτέ ένα δυνατό φλιτζάνι καφέ το πρωί και λίγο μετά είχε μια οξεία αυξημένη αίσθηση εγρήγορσης έχει ήδη βιώσει τις επιπτώσεις των διεγερτικών. Μια άλλη κοινή πηγή είναι η νικοτίνη, η οποία βρίσκεται στον καπνό. Παραδόξως, τα αποτελέσματα μπορεί να είναι τόσο αύξηση όσο και μείωση του άγχους. Οι περισσότεροι χρήστες καπνού διαπιστώνουν ότι τα διεγερτικά της νικοτίνης μειώνουν τα επίπεδα άγχους τους.
Τα διεγερτικά δρουν αυξάνοντας τη δραστηριότητα στο κεντρικό και στο περιφερικό νευρικό σύστημα. Εκτός από την εγρήγορση, μπορεί επίσης να αυξήσουν τη σωματική αντοχή του χρήστη, τη σεξουαλική διέγερση, το κίνητρο για την ολοκλήρωση των εργασιών και την ικανότητα να μένει ξύπνιος. Ο καρδιακός ρυθμός και η αρτηριακή πίεση αυξάνονται επίσης.
Αυτά τα φάρμακα μπορούν να μειώσουν την αίσθηση της πείνας, επομένως χρησιμοποιούνται μερικές φορές από όσους κάνουν δίαιτα για να περιορίσουν την όρεξή τους. Μπορούν επίσης να μειώσουν την αίσθηση κόπωσης ενός ατόμου, γι’ αυτό οι άνθρωποι που προσπαθούν να μείνουν ξύπνιοι παρά την υπνηλία μερικές φορές παίρνουν ορισμένα χάπια ή πίνουν ποτά με καφεΐνη.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι τα διεγερτικά δεν μπορούν να αποτρέψουν την πείνα και την κούραση επ’ αόριστον, αλλά μόνο προσωρινά. Επίσης, η κατάποση πολλών διεγερτικών μπορεί να έχει αρνητικές ή επιβλαβείς επιπτώσεις. Είναι σημαντικό τα άτομα με καρδιαγγειακές παθήσεις να είναι προσεκτικά όταν παίρνουν φάρμακα ή όταν καταναλώνουν ποτά που τα περιέχουν. Τα άτομα με αυτές τις παθήσεις θα πρέπει να συμβουλευτούν έναν επαγγελματία υγείας πριν χρησιμοποιήσουν διεγερτικά οποιουδήποτε είδους.