Τα φάρμακα χορηγούνται με πολλούς τρόπους, χρησιμοποιώντας κάθε σωματικό στόμιο και περαιτέρω, καθιερώνοντας προσωρινές οδούς με ενδοφλέβια (IV), ενδομυϊκά (IM) και υποδόρια (SQ) μέσα. Οι χημικές ιδιότητες των μεμονωμένων φαρμάκων – όπως η διαλυτότητα, η οξύτητα, ο μεταβολισμός και άλλοι παράγοντες – συχνά περιορίζουν τα μέσα με τα οποία μπορούν να χορηγηθούν με ασφάλεια. Μετά από χρόνια έρευνας, οι φαρμακολογικές εταιρείες άρχισαν να εμπορεύονται έναν αριθμό διαφορετικών τύπων φαρμάκων σε μορφή επιθέματος στα πρώτα χρόνια του 21ου αιώνα. Η υψηλή αρτηριακή πίεση, ο πόνος, τα φάρμακα κατά της ναυτίας και τα αντισυλληπτικά μπορούν όλα να χορηγηθούν μέσω του δέρματος ή του χόριου. Τα πλεονεκτήματα των φαρμάκων σε μορφή επιθέματος περιλαμβάνουν λιγότερο συχνή χορήγηση, πιο σταθερά επίπεδα θεραπευτικών ποσοτήτων φαρμάκων και λιγότερο περίπλοκα σχήματα φαρμάκων. Τα μειονεκτήματα των φαρμάκων σε μορφή επιθέματος περιλαμβάνουν δερματολογικές παρενέργειες, ειδική προετοιμασία του δέρματος πριν την εφαρμογή και φροντίδα του εμπλάστρου μετά την εφαρμογή.
Η χορήγηση φαρμάκων σε μορφή επιθέματος λαμβάνει χώρα κάθε μία έως τρεις ημέρες, σε αντίθεση με πολλά φάρμακα που απαιτούν τόσες πολλές δόσεις ημερησίως, παρέχοντας έτσι ένα σημαντικό πλεονέκτημα όσον αφορά τον χρόνο και το προσωπικό που απαιτείται για τη χορήγηση φαρμάκων. Τα επιθέματα μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν χωρίς επιπλοκές σε ασθενείς που δεν μπορούν να λάβουν φάρμακα από το στόμα ή που χρειάζονται φάρμακα είτε να συνθλιβούν είτε σε υγρή μορφή. Η χρήση φαρμάκων κατά της ναυτίας σε μορφή επιθέματος είναι ιδιαίτερα κατάλληλη καθώς πολλοί ασθενείς δεν μπορούν να ανεχθούν οποιοδήποτε φάρμακο στο στομάχι τους χωρίς εμετό. Τα φάρμακα με επιθέματα είναι επίσης χρήσιμα με ασθενείς για τους οποίους η διατήρηση μιας ενδοφλέβιας γραμμής θα ήταν δύσκολη, όπως οι χρονίως πάσχοντες ή ηλικιωμένοι ασθενείς που επιθυμούν να συνεχίσουν την ιατρική περίθαλψη στο περιβάλλον του σπιτιού τους. Τα παυσίπονα σε μορφή επιθέματος είναι επίσης κατάλληλα και χορηγούνται με ασφάλεια σε ασθενείς ξενώνων των οποίων οι ορέξεις έχουν περάσει και οι περίοδοι συνείδησης είναι σύντομες.
Υπάρχουν ορισμένα μειονεκτήματα των φαρμάκων σε μορφή επιθέματος. Μερικά άτομα μπορεί να αναπτύξουν αλλεργική δερματίτιδα εξ επαφής στο σημείο της χορήγησης του επιθέματος, είτε από το ίδιο το φάρμακο είτε από συστατικά του συστήματος προσκόλλησης του δέρματος. Είτε ο ασθενής είτε ένα υπεύθυνο μέρος πρέπει να διασφαλίσει ότι το έμπλαστρο χορηγείται με το σωστό πρόγραμμα και ότι το παλαιότερο έμπλαστρο αφαιρείται και απορρίπτεται σωστά. Πριν από την εφαρμογή του εμπλάστρου σε επιλεγμένο σημείο του δέρματος, η περιοχή πρέπει να πλυθεί και να στεγνώσει απαλά για να αφαιρεθούν τα φυσικά έλαια που μπορεί να μειώσουν την πρόσφυση του εμπλάστρου και τη χορήγηση της προβλεπόμενης δόσης του φαρμάκου, ενώ μετά την αφαίρεση του χρησιμοποιημένου εμπλάστρου, η περιοχή θα πρέπει Επίσης, πλυθείτε και στεγνώστε απαλά για να αφαιρέσετε τυχόν υπολείμματα φαρμάκου ή κόλλας. Περιοχές με πολλές τρίχες στο σώμα ή εφίδρωση ή εκείνες που βρίσκονται δίπλα σε πηγές θερμότητας – όπως θερμαντικά επιθέματα – θα πρέπει να αποφεύγονται κατά την εφαρμογή φαρμακευτικών επιθεμάτων.