Τα άτομα που δυσκολεύονται να αντιμετωπίσουν ασθένεια, ψυχική ασθένεια, σωματικό τραυματισμό ή συναισθηματική δυσφορία συχνά προσπαθούν να ξεπεράσουν τους αγώνες τους εφαρμόζοντας προγράμματα αυτοβοήθειας. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι προγραμμάτων αυτοβοήθειας που έχουν σχεδιαστεί για να παρέχουν στους ανθρώπους τα κίνητρα και τα εργαλεία που χρειάζονται για να νικήσουν τις διάφορες ψυχικές και σωματικές καταστάσεις που προκαλούν προβλήματα στη ζωή τους. Τα άτομα συχνά στρέφονται σε βιβλία αυτοβοήθειας, κασέτες ήχου, εκπαιδευτικά βίντεο και διαδικτυακούς ιστότοπους που έχουν σχεδιαστεί για να προάγουν την υγιή, ευτυχισμένη ζωή. Πολλοί ψυχολόγοι και γιατροί πιστεύουν ότι τέτοια προγράμματα μπορεί να είναι πολύ ωφέλιμα για άτομα που θέλουν να κάνουν απλές βελτιώσεις στην ποιότητα της ζωής τους, αν και συνήθως συνιστούν στα άτομα με χρόνιες ή εξουθενωτικές παθήσεις να αναζητήσουν επαγγελματική βοήθεια.
Το περιεχόμενο και η διάταξη των προγραμμάτων αυτοβοήθειας μπορεί να ποικίλλουν, αν και τα περισσότερα διαθέτουν αναλυτικά μαθήματα ψυχολογίας για το πώς να βελτιώσετε την ποιότητα ζωής. Ένα βιβλίο, βίντεο, κασέτα ή ιστότοπος συνήθως ξεκινά με μια εισαγωγή που περιγράφει τα βασικά του προγράμματος, ορίζει όρους και έννοιες και εξηγεί τις απαιτήσεις για την επίτευξη επιτυχίας. Ένα πρόγραμμα μπορεί να συνεχίσει να καθοδηγεί τους ανθρώπους σε τεχνικές διαλογισμού, σωματικές εργασίες και γραπτές ή προφορικές ασκήσεις που μπορούν να τους βοηθήσουν να αναγνωρίσουν και να ξεπεράσουν τα προβλήματά τους. Η δημοσίευση μπορεί επίσης να περιλαμβάνει πρόσθετους πόρους και πληροφορίες σχετικά με τις διαθέσιμες ομάδες κλινικής βοήθειας και υποστήριξης. Η πλειονότητα των προγραμμάτων αυτοβοήθειας έχει τελικό στόχο να βοηθήσουν τους ανθρώπους να συνειδητοποιήσουν ότι έχουν τη δύναμη να κάνουν θετικές αλλαγές στη ζωή τους, εφόσον έχουν τα κατάλληλα εργαλεία και τα κατάλληλα κίνητρα για να το κάνουν.
Τα προγράμματα αυτοβοήθειας μπορεί να προσφέρουν πολύ γενικές συμβουλές για το πώς να ζεις καλύτερα και να παίρνεις καλές αποφάσεις ή μπορεί να προσανατολίζονται σε συγκεκριμένες ψυχικές ή σωματικές καταστάσεις. Υπάρχουν εκατοντάδες βιβλία αυτοβοήθειας και σεμινάρια για να βοηθήσουν τους ανθρώπους να διαχειριστούν γενικά θέματα όπως το άγχος, το άγχος, η έλλειψη κινήτρων, τα νομισματικά προβλήματα και η παχυσαρκία. Πιο εξειδικευμένα θέματα που αντιμετωπίζονται από ορισμένα προγράμματα περιλαμβάνουν τον αλκοολισμό, την κλινική κατάθλιψη, τη σχιζοφρένεια και τον καρκίνο. Ένα άτομο που πάσχει από οποιαδήποτε ψυχική ασθένεια ή σωματικό περιορισμό μπορεί συνήθως να βρει κάποιο είδος πηγής αυτοβοήθειας για την κατάστασή του.
Ενώ οι επαγγελματίες θεωρούν γενικά την αυτοβοήθεια ως ένα έγκυρο μέσο αντιμετώπισης προσωπικών προβλημάτων, πολλοί ψυχολόγοι πιστεύουν ότι άτομα με μεγάλα προβλήματα θα πρέπει να συμβουλεύονται ειδικούς πριν προσπαθήσουν να τα αντιμετωπίσουν μόνα τους. Οι πληροφορίες και οι οδηγίες σε δημοσιεύσεις αυτοβοήθειας δεν μπορούν να αντικαταστήσουν τις προσωπικές εξετάσεις και αξιολογήσεις από εκπαιδευμένους γιατρούς και εργαζόμενους ψυχικής υγείας. Τα άτομα μπορεί να είναι σε θέση να συνδυάσουν τα εργαλεία που έχουν μάθει μέσω προγραμμάτων αυτοβοήθειας με φάρμακα και θεραπεία για να ακολουθήσουν ουσιαστικούς, απολαυστικούς, υγιεινούς τρόπους ζωής.