Ένας αναπτυξιακός ψυχολόγος μελετά την ανάπτυξη του ανθρώπινου μυαλού από τη βρεφική ηλικία έως την ενηλικίωση. Ο τομέας αφορούσε αρχικά μόνο τα παιδιά, αλλά έχει επεκταθεί και περιλαμβάνει όλες τις ψυχολογικές πτυχές της ανθρώπινης ανάπτυξης. Αυτοί οι ψυχολόγοι μπορούν να εργαστούν σε μεγάλη ποικιλία χώρων και εξίσου μεγάλη ποικιλία εργασιών. Μερικοί ασχολούνται κυρίως με ερευνητικές εργασίες, ενώ άλλοι συνεργάζονται στενά με παιδιά που υποφέρουν από διάφορα ψυχολογικά ζητήματα. Ασχολούνται με όλες τις πτυχές της ανάπτυξης του νου, από τον ηθικό συλλογισμό έως την κοινωνική συμπεριφορά.
Ένας αναπτυξιακός ψυχολόγος μπορεί να ακολουθήσει οποιοδήποτε από πολλά διαφορετικά μονοπάτια σταδιοδρομίας. Πολλοί ψυχολόγοι διεξάγουν έρευνα στα πανεπιστήμια, χρησιμοποιώντας τους πόρους που έχουν στη διάθεσή τους για να ακολουθήσουν τις ιδέες και τις θεωρίες τους. Συχνά, αυτοί οι ερευνητές είναι επίσης καθηγητές, διδάσκοντας την επόμενη γενιά ψυχολόγων. Μερικοί αναπτυξιακοί ψυχολόγοι συνεργάζονται με ασθενείς και ιατρικούς επαγγελματίες στα νοσοκομεία. Πολλοί ειδικεύονται σε μια συγκεκριμένη ομάδα ή πληθυσμό, όπως βρέφη ή ηλικιωμένοι.
Διαφορετικοί ψυχολόγοι συμμετέχουν σε πολλές διαφορετικές αναζητήσεις, από τη συμβουλευτική έως την αστυνομική εργασία. Σε αντίθεση με πολλούς άλλους, ένας αναπτυξιακός ψυχολόγος είναι πολύ πιθανό να εμπλακεί σε μια θεωρητική, ερευνητική αναζήτηση. Μελετούν θέματα όπως η ανάπτυξη των εφήβων και η απόκτηση κινητικών και γλωσσικών δεξιοτήτων. Συχνά, εφαρμόζουν την έρευνά τους στην αναζήτηση λύσεων σε διάφορες αναπτυξιακές διαταραχές.
Σχεδόν κάθε αναπτυξιακός ψυχολόγος αποκτά μεταπτυχιακό ή διδακτορικό δίπλωμα στον τομέα. Τα περισσότερα κολέγια δεν προσφέρουν συγκεκριμένα πτυχία στην αναπτυξιακή ψυχολογία, αλλά πολλά προγράμματα ψυχολογίας κολλεγίων προσφέρουν εξειδίκευση στην αναπτυξιακή ψυχολογία. Ένας αναπτυξιακός ψυχολόγος συνήθως περνά από εκτεταμένη γενική εκπαίδευση στην ψυχολογία, από τη βιολογική βάση της ψυχολογίας έως την ανώμαλη ψυχολογία. Στη συνέχεια λαμβάνουν περαιτέρω εκπαίδευση ειδικά για την ανάπτυξη του ανθρώπινου μυαλού μέσα από τις διάφορες φάσεις της ζωής.
Η έννοια της «φύσης έναντι της καλλιέργειας», η οποία προσπαθεί να εξηγήσει τις διάφορες επιδράσεις της έμφυτης συμπεριφοράς και του περιβάλλοντος στο μυαλό κάποιου, είναι αναπόσπαστο μέρος πολλών πτυχών της εργασίας και της έρευνας ενός αναπτυξιακού ψυχολόγου. Σε όλα, από θεωρητικές καταστάσεις έως συγκεκριμένες περιπτώσεις, είναι σημαντικό να γνωρίζουμε αν η συμπεριφορά κάποιου βασίζεται κυρίως στο περιβάλλον του ή σε κάποια έμφυτα, γενετικά χαρακτηριστικά συμπεριφοράς. Οι αναπτυξιακοί ψυχολόγοι δίνουν ιδιαίτερη έμφαση σε αυτή την έννοια τόσο στην έρευνα όσο και στην κλινική εργασία.
Οι καριέρες στην αναπτυξιακή ψυχολογία προσφέρουν ένα ευρύ φάσμα πιθανών δραστηριοτήτων και εργασιακών συνθηκών. Ένας αναπτυξιακός ψυχολόγος μπορεί να επιλέξει να εργαστεί σε εργαστήριο, νοσοκομείο, ιδιωτική κλινική ή σε οποιοδήποτε άλλο μέρος. Οι αναπτυξιακοί ψυχολόγοι είναι επίσης σε θέση να συνεργαστούν με κάθε είδους ανθρώπους καθώς το πεδίο ενδιαφέρεται για την ψυχολογική ανάπτυξη σε όλα τα στάδια της ζωής. Το ευρύ φάσμα επιλογών καθιστά την ψυχολογία της ανάπτυξης μια δημοφιλή επιλογή σταδιοδρομίας, οπότε ο ανταγωνισμός για θέσεις εργασίας μπορεί, μερικές φορές, να είναι έντονος.