Η παπαρούνα οπίου είναι η πηγή του οπίου, ενός φυσικά ισχυρού παυσίπονου φαρμάκου. Διάφορα άλλα φάρμακα, που ονομάζονται οπιούχα, προέρχονται από αυτή τη φυσική πηγή. Τα οπιοειδή, με έναν ορισμό, είναι τεχνητά φάρμακα που παρασκευάζονται για να παράγουν παρόμοια βιολογικά αποτελέσματα με τα οπιούχα, αλλά χωρίς κάποιες ανεπιθύμητες παρενέργειες. Μια διαφορά μεταξύ ενός οπιούχου και ενός οπιούχου είναι επομένως ότι τα οπιούχα είναι φυσικά ενώ τα οπιοειδή είναι συνθετικά, αλλά και τα δύο έχουν παρόμοια αποτελέσματα στο σώμα. Μερικές φορές ο όρος οπιοειδές χρησιμοποιείται για να αναφέρεται τόσο σε φυσικά όσο και σε συνθετικά ναρκωτικά αυτής της ομάδας ή σε όλες τις χημικές ουσίες που παράγουν τη χαρακτηριστική βιολογική επίδραση ενός οπιούχου και οπιούχου.
Ένας γιατρός μπορεί να επιλέξει από μια σειρά φαρμάκων οπιούχων και οπιοειδών, μαζί με άλλους τύπους φαρμάκων, όταν ένας ασθενής χρειάζεται ένα παυσίπονο. Τα φάρμακα αυτής της ομάδας τείνουν να έχουν ισχυρές επιδράσεις στον πόνο, καθώς αλλάζουν τον τρόπο που αισθάνεται ο ασθενής τον πόνο, αντί να μειώνουν τον πραγματικό πόνο. Το κάνουν αυτό μέσω της προσκόλλησης σε μόρια που προεξέχουν από ορισμένα νευρικά κύτταρα που ονομάζονται υποδοχείς οπιοειδών. Μετά την προσκόλληση, το νευρικό κύτταρο στέλνει μηνύματα στον εγκέφαλο που δεν είναι μια ακριβής αναπαράσταση της σοβαρότητας του πόνου που πραγματικά νιώθει το σώμα.
Ως εκ τούτου, οι άνθρωποι βιώνουν μια μείωση του πόνου, ο οποίος κυμαίνεται από έντονο με φάρμακα όπως η μορφίνη έως ασθενέστερη επίδραση με ένα φάρμακο όπως η κωδεΐνη. Άλλες μορφές οπιοειδών και οπιούχων που παράγουν ισχυρό αποτέλεσμα περιλαμβάνουν το αναισθητικό φαιντανύλη και το παράνομο ναρκωτικό του δρόμου ηρωίνη. Η υδροκωδόνη και η οξυκωδόνη είναι μερικές άλλες μορφές οπιοειδών και οπιούχων που μπορούν να παράγουν χρήσιμο παυσίπονο αποτέλεσμα. Τα δισκία, οι κάψουλες και οι ενέσεις είναι μερικοί από τους τρόπους με τους οποίους μπορούν να ληφθούν οπιοειδή φάρμακα.
Ο εθισμός είναι μια πιθανότητα με ορισμένα οπιούχα και οπιοειδή ναρκωτικά, που κυμαίνονται από την κατάχρηση ηρωίνης έως τον εθισμό και τα συνταγογραφούμενα παυσίπονα όπως η μεπεριδίνη. Τα ναρκωτικά προκαλούν ένα αμβλύνωμα του πόνου και μπορούν ταυτόχρονα να αλλάξουν τον τρόπο με τον οποίο ο εγκέφαλος αισθάνεται ευχαρίστηση, σε σημείο που το φάρμακο παράγει μια εθιστική ευχαρίστηση κάθε φορά που το παίρνει κάποιος. Ως μέρος της θεραπείας για αυτού του είδους τον εθισμό στα ναρκωτικά, το προσβεβλημένο άτομο μπορεί στην πραγματικότητα να αρχίσει να παίρνει ένα άλλο οπιοειδές φάρμακο όπως η μεθαδόνη για να απογαλακτιστεί ο ασθενής από τον αρχικό εθισμό. Πιθανές παρενέργειες των φαρμάκων για άτομα που τα παίρνουν απλώς σύμφωνα με τις οδηγίες περιλαμβάνουν δυσκοιλιότητα και υπνηλία. Όσοι λαμβάνουν πολύ υψηλή δόση μπορεί να υποστούν δυνητικά επιβράδυνση στην αναπνοή που μπορεί να απαιτήσει επείγουσα ιατρική φροντίδα.