Μια φυτική στανόλη είναι μια μικρή, αλλά απαραίτητη, χημική ένωση που δρα ως συστατικό των κυτταρικών μεμβρανών ορισμένων φυτών. Οι στανόλες ανήκουν σε μια κατηγορία φυσικών φυτικών ενώσεων που ονομάζονται φυτοστερόλες. Οι ερευνητές αναγνωρίζουν δύο μορφές φυτοστερολών στα φυτά: τις στερόλες και τις στανόλες. Και τα δύο είναι απαραίτητα δομικά συστατικά στα φυτά. Αυτές οι ουσίες προστατεύουν την ακεραιότητα της κυτταρικής μεμβράνης ακριβώς όπως η χοληστερόλη για τα κύτταρα του ανθρώπινου σώματος.
Οι επιστήμονες μελετούν τις φυτικές στερόλες και τις φυτικές στανόλες για περισσότερα από 50 χρόνια. Τα οφέλη για την υγεία και των δύο μορφών φυτοστερολών έχουν τεκμηριωθεί καλά. Ερευνητικές μελέτες έχουν καθορίσει ότι αυτές οι φυτικές ενώσεις έχουν ιδιότητες μείωσης της χοληστερόλης. Οι φυτοστερόλες προστατεύουν την καρδιά μειώνοντας τα επίπεδα χοληστερόλης λιποπρωτεΐνης χαμηλής πυκνότητας (LDL). Τα υψηλά επίπεδα LDL θεωρούνται πιθανός πρόδρομος για την ανάπτυξη ιατρικών προβλημάτων, όπως οι καρδιαγγειακές παθήσεις.
Οι στανόλες δρουν για την καταπολέμηση της υψηλής χοληστερόλης με τρόπο παρόμοιο με ορισμένα συνταγογραφούμενα φάρμακα. Μια φυτική στανόλη θα εμποδίσει πραγματικά την απορρόφηση της χοληστερόλης στο έντερο. Οι στανόλες μοιάζουν χημικά με τη χοληστερόλη που βρίσκεται στα ζωικά προϊόντα. Μόλις εισέλθει στην κυκλοφορία του αίματος, μια φυτική στανόλη απλώς παρεμποδίζει τη διατροφική χοληστερόλη. Η χοληστερόλη που δεν μπορεί να απορροφηθεί πλήρως περνάει από το σώμα ως απόβλητο.
Μια φυτική στανόλη είναι μια φυσική ουσία. Δεν μπορεί να παραχθεί από τον οργανισμό όπως η χοληστερόλη. Αντίθετα, πρέπει να καταναλωθεί. Μόνο ο πολτός ξύλου, ορισμένοι τύποι δημητριακών, λαχανικών, φρούτων, ξηρών καρπών, οσπρίων και φυτικών ελαίων περιέχουν φυτικές στανόλες.
Λιγότερο κοινές από τις στερόλες, οι φυτικές στανόλες αποτελούν μόνο περίπου το 10 τοις εκατό των συνολικών φυτοστερολών στα φυτά. Οι στερόλες αντιπροσωπεύουν το υπόλοιπο 90 τοις εκατό. Λόγω της χαμηλής συγκέντρωσής τους, είναι πολύ δύσκολο να καταναλωθούν αρκετές φυτικές στανόλες από φυσικά τρόφιμα για να μειωθεί αποτελεσματικά η χοληστερόλη. Στη δεκαετία του 1980, οι επιστήμονες ανέπτυξαν μια μέθοδο εξαγωγής στανόλων και στερολών από τα φυτά. Οι ενώσεις που σχηματίζονται από τη διαδικασία εκχύλισης ονομάζονται εστέρες φυτικών στανολών.
Μετά τη διαδικασία της εστεροποίησης, οι στανόλες είναι πιο λιποδιαλυτές και, κατά συνέπεια, μπορούν εύκολα να προστεθούν σε τρόφιμα που περιέχουν λίπη. Μια ποικιλία λειτουργικών τροφών, όπως μαργαρίνες, ντρέσινγκ για σαλάτες και τυρί, έχουν πλέον δημιουργηθεί που καθιστούν δυνατή την ενσωμάτωση αρκετά υψηλής συγκέντρωσης φυτικών στανόλων στη διατροφή για να βοηθήσουν στη μείωση της χοληστερόλης. Σύμφωνα με τον Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων των Ηνωμένων Πολιτειών (USDA), η καθημερινή κατανάλωση 3.4 γραμμαρίων φυτικών εστέρων στανόλης, μαζί με μια δίαιτα χαμηλή σε λιπαρά, μπορεί να έχει αποτέλεσμα μείωσης της χοληστερόλης.