Τα όρια εκτομής είναι η περιοχή γύρω από ένα τμήμα ιστού που αφαιρέθηκε κατά τη διάρκεια της χειρουργικής επέμβασης για τη θεραπεία ενός όγκου. Μπορεί να περιλαμβάνουν εντελώς υγιή, φυσιολογικά κύτταρα ή ένα μείγμα υγιούς και καρκινικού ιστού. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένας χειρουργός αποτυγχάνει να κόψει όλο τον καρκίνο και τα περιθώρια είναι καρκινικά. Ο στόχος της χειρουργικής επέμβασης καρκίνου είναι συνήθως η λήψη «καθαρών περιθωρίων», που σημαίνει ότι ένας παθολόγος δεν μπορεί να αναγνωρίσει κανένα καρκινικό κύτταρο στα όρια του δείγματος.
Κατά τον σχεδιασμό της χειρουργικής επέμβασης για την αφαίρεση ενός όγκου, ο χειρουργός θα χρησιμοποιήσει ιατρική απεικόνιση και άλλα εργαλεία για να καθορίσει τη θέση, την έκταση και το μέγεθος της ανάπτυξης. Μόλις ο χειρουργός βρίσκεται μέσα στον ασθενή, ο καρκινικός ιστός είναι συνήθως ορατά διαφορετικός, παρέχοντας περαιτέρω καθοδήγηση. Οι χειρουργοί συνήθως προσπαθούν να κόψουν τον ιστό σε μία μόνο τομή, για να αποτρέψουν καταστάσεις όπου κόβουν καρκινικά κύτταρα, διασπώντας τα και επιτρέποντάς τους να διασκορπιστούν στο σώμα. Ο χειρουργός θα στείλει τον αφαιρεθέντα ιστό σε ένα εργαστήριο για ανάλυση από έναν παθολόγο.
Οι παθολόγοι ξεκινούν με την μελάνη δειγμάτων ιστού, ώστε να μπορούν εύκολα να αναγνωρίσουν τις άκρες καθώς κόβουν το δείγμα. Ο παθολόγος θα εξετάσει τα όρια της εκτομής για να καθορίσει εάν είναι θετικά, αρνητικά ή στενά. Τα θετικά περιθώρια είναι εκείνα όπου υπάρχουν καρκινικά κύτταρα. Στα αρνητικά περιθώρια, ο όγκος είναι εξ ολοκλήρου εγκλωβισμένος σε υγιή ιστό. Τα στενά περιθώρια πέφτουν μεταξύ αυτών των δύο άκρων, όπως για παράδειγμα όταν τα καρκινικά κύτταρα βρίσκονται κοντά στις άκρες, αλλά όχι στο απόλυτο περιθώριο.
Οι πληροφορίες σχετικά με τα όρια της εκτομής είναι σημαντικές για τον προγραμματισμό πρόσθετης θεραπείας για τον καρκίνο. Όταν είναι δύσκολο να εντοπιστεί ένας όγκος, ο γιατρός μπορεί να ζητήσει βιοψία ενώ βρίσκεται ακόμα στο χειρουργείο, για να καθορίσει εάν χρειάζεται να κόψει περισσότερο ιστό για να πάρει καθαρά περιθώρια. Διαφορετικά, ο χειρουργός και ο ογκολόγος θα συναντηθούν για να συζητήσουν τα όρια της εκτομής μετά την επέμβαση και να καθορίσουν ποια είδη χημειοθεραπείας, ακτινοβολίας και άλλες θεραπείες θα ήταν οι καταλληλότερες για την περίπτωση του ασθενούς.
Οι ασθενείς μπορούν να ρωτήσουν για τα όρια της εκτομής τους εάν είναι περίεργοι και θέλουν να αναλάβουν πιο ενεργό ρόλο στη φροντίδα του καρκίνου. Οι γιατροί τους μπορούν να εξηγήσουν τα αποτελέσματα της βιοψίας και να συζητήσουν τι εννοούν. Μερικοί καρκίνοι αναπτύσσονται αργά και τα κοντινά όρια μπορεί να μην προκαλούν ανησυχία σε αυτές τις περιπτώσεις, ενώ με άλλους, τα στενά ή θετικά περιθώρια αποτελούν σοβαρή αιτία ανησυχίας, καθώς υποδεικνύουν αυξημένη πιθανότητα υποτροπής ακόμη και με ακτινοβολία ή χημειοθεραπεία για να επιτεθεί στο Καρκίνος.