Η βδέλλα είναι μια ευεργετική φαρμακευτική θεραπεία που χρησιμοποιείται ολοένα και περισσότερο στη μικροχειρουργική και την επανορθωτική χειρουργική για τη μείωση της πήξης του αίματος, την ανακούφιση της πίεσης από τη συγκέντρωση αίματος και την τόνωση της κυκλοφορίας του αίματος σε επεμβάσεις επανασύνδεσης. Τα πιθανά μειονεκτήματα περιλαμβάνουν υπερβολική αιμορραγία, αλλεργικές αντιδράσεις και ελαφρύ κίνδυνο μόλυνσης. Η φαρμακευτική βδελλοθεραπεία έχει μακρά ιστορία που χρονολογείται από την αρχαία ελληνική και μεσαιωνική ιατρική. Μια αναζωπύρωση στη χρήση των φαρμακευτικών βδέλλων ξεκίνησε τη δεκαετία του 1980, όταν εμφανίστηκαν επιστημονικά στοιχεία που υποστηρίζουν τη χρήση αυτής της θεραπείας για μικροαγγειακή χειρουργική.
Αυτή η πρακτική έχει μακρά ιστορία στην ιατρική. Η βδέλλα χρησιμοποιήθηκε από τον Νικάνδρο, έναν Έλληνα γιατρό που ασκούσε το επάγγελμα το 200 π.Χ. Καθ’ όλη τη διάρκεια της μεσαιωνικής και της πρώιμης σύγχρονης ιστορίας, η βδέλλα χρησιμοποιήθηκε συνήθως για να εξισορροπήσει το χιούμορ αφαιρώντας αίμα από ασθενείς που πιστεύεται ότι ήταν εκτός ισορροπίας ή αισιόδοξοι. Πολλές άλλες ασθένειες αντιμετωπίζονταν επίσης συνήθως με βδέλλα.
Ξεκινώντας από τη δεκαετία του 1980, η χρήση βδελλών έγινε ολοένα και πιο κοινή ως θεραπεία για μικροχειρουργική, καθώς και μικροαγγειακή και επανορθωτική χειρουργική. Μετά από αυτούς τους τύπους χειρουργικών επεμβάσεων, το φλεβικό αίμα μπορεί να δυσκολεύεται να φύγει από την πληγείσα περιοχή λόγω κατεστραμμένων φλεβών και δεν μπορεί να εισέλθει αίμα πλούσιο σε οξυγόνο. Ως αποτέλεσμα, το δέρμα γίνεται μοβ ή μπλε και αισθάνεται κρύο. Οι βδέλλες προσκολλώνται σε αυτές τις αποχρωματισμένες και ψυχρές περιοχές.
Οι βδέλλες διεγείρουν την κυκλοφορία του αίματος απελευθερώνοντας ένα αραιωτικό αίματος στο σάλιο τους που κρατά το αίμα να ρέει από το δάγκωμά τους για έως και δύο ημέρες μετά. Αυτό είναι θεραπευτικό γιατί αφαιρείται το φλεβικό αίμα, επιτρέποντας στο φρέσκο αίμα να εισέλθει στην πληγείσα περιοχή και να το διατηρήσει υγιές και επουλωτικό. Με άλλα λόγια, οι βδέλλες βοηθούν το φρέσκο αίμα του ασθενούς να ρέει στην αποχρωματισμένη περιοχή ενώ οι προσβεβλημένες φλέβες έχουν χρόνο να επουλωθούν.
Οι ασθενείς συνήθως υποβάλλονται σε αυτή τη θεραπεία σε ένα ζεστό δωμάτιο, επειδή οι θερμές θερμοκρασίες σε συνδυασμό με ορισμένες θέσεις του σώματος βοηθούν στη ροή του αίματος. Μια νοσοκόμα συνήθως προσαρτά πολλές βδέλλες στην πληγείσα περιοχή, μια διαδικασία που μπορεί να πάρει χρόνο εάν οι βδέλλες δεν συνεργάζονται. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μια σταγόνα ζαχαρόνερο ή μια βελόνα για να τραβήξετε λίγο αίμα είναι απαραίτητη για να δελεάσει τη βδέλλα να προσκολληθεί εκεί που πρέπει.
Όταν μια βδέλλα προσκολλάται, απελευθέρωσε ένα ήπιο αναισθητικό στο σάλιο της, οπότε το δάγκωμα δεν πρέπει να πονάει. Συνήθως τρέφονται για τουλάχιστον 15 λεπτά και μερικές φορές μπορούν να πιπιλίζουν για μία ώρα. Μία βδέλλα θα αφαιρέσει μόνο 1 έως 2 κουταλάκια του γλυκού αίμα. Το γεγονός ότι το αίμα θα συνεχίσει να ρέει για έως και δύο ημέρες μετά τη θεραπεία διασφαλίζει την αφαίρεση του φλεβικού αίματος. Οι φαρμακευτικές βδέλλες δεν επαναχρησιμοποιούνται ποτέ.
Οι φαρμακευτικές βδέλλες που χρησιμοποιούνται στην βδέλλα είναι παρόμοιες στην εμφάνιση με τις παχιές, μαύρες σκουλήκια και είναι συνήθως το είδος Hirudo medicinalis. Είναι χωρίς ράχη, ζουν στο νερό και έχουν μέγεθος από 0.5 έως 2 ίντσες (1.27 έως 5.08 εκατοστά). Αυτές οι βδέλλες καλλιεργούνται και διατηρούνται σε αποστειρωμένο περιβάλλον σε νοσοκομείο ή κλινική για να μειωθεί ο κίνδυνος μόλυνσης. Παρά τη μικρή πιθανότητα να μολυνθούν από μια φαρμακευτική βδέλλα, σε ορισμένους ασθενείς μπορεί να χορηγηθεί προληπτικό αντιβιοτικό κατά τη διάρκεια της βδέλλας.
Οι αλλεργικές αντιδράσεις και η υπερβολική αιμορραγία είναι άλλα πιθανά μειονεκτήματα στη χρήση ιατρικών βδέλλες. Αν και είναι φυσιολογικό και θεραπευτικό το αίμα να συνεχίζει να αναβλύζει από το δάγκωμα για μία έως δύο ημέρες μετά τη θεραπεία, σε ορισμένες περιπτώσεις η αιμορραγία μπορεί να γίνει υπερβολική. Εάν ο αριθμός αίματος ενός ασθενούς είναι πολύ χαμηλός, μπορεί να χρειαστεί μετάγγιση αίματος.
Έχουν επίσης αναφερθεί αλλεργικές αντιδράσεις στις βδέλλες. Ο κνησμός και το εξάνθημα είναι κοινά σημάδια, αν και είναι επίσης δυνατή η αναφυλαξία. Μερικοί ασθενείς μπορεί να εμφανίσουν ελάχιστες ουλές στο σημείο του δαγκώματος. Υπό το πρίσμα αυτών των πιθανών επιπλοκών, οι αιμορροφιλικοί και οι ασθενείς που είναι ανοσοκατεσταλμένοι ή λαμβάνουν ένα φάρμακο ή βιταμίνη που αυξάνει τον κίνδυνο υπερβολικής αιμορραγίας θα πρέπει να είναι προσεκτικοί σχετικά με τη βδελλοποίηση.
Μόλις μια βδέλλα τελειώσει το τάισμα και πέσει, υπάρχουν τρεις νόμιμοι τρόποι για να την απορρίψετε ανάλογα με τη χώρα. Η βδέλλα μπορεί να επιστραφεί σε μια πισίνα συνταξιοδότησης ή μπορεί να θανατωθεί με κατάψυξη ή βύθιση σε αλκοόλ. Κοινή πρακτική στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι η θανάτωση της χρησιμοποιημένης φαρμακευτικής βδέλλας. Οι νεκρές φαρμακευτικές βδέλλες είναι δυνητικά μολυσματικές και θα πρέπει να αντιμετωπίζονται ως επικίνδυνα απόβλητα. Η απελευθέρωση ζωντανών φαρμακευτικών βδέλλες στη φύση αποτελεί πιθανή παραβίαση της νομοθεσίας για τα ναρκωτικά, την προστασία του περιβάλλοντος και τα επικίνδυνα απόβλητα.
Οι ασθενείς μπορεί να είναι διστακτικοί ή διστακτικοί σχετικά με τις βδέλλες λόγω της φύσης της θεραπείας. Αυτή η ανησυχία συχνά υποχωρεί όταν ο ασθενής ενημερωθεί σχετικά με τις βδέλλες και τη διαδικασία. Για τους περισσότερους ασθενείς, η βδέλλα είναι ένας μη επεμβατικός και ανώδυνος τρόπος για την τόνωση της κυκλοφορίας του αίματος μετά από ορισμένους τύπους χειρουργικών επεμβάσεων.