Ο αμάρανθος ή αμάρανθος είναι μια ομάδα φυτών που καλλιεργούνται εδώ και χιλιάδες χρόνια ως δημητριακός, ως λαχανικό και για ιατρικούς σκοπούς. Πολλές ποικιλίες μεγαλώνουν πολύ ψηλά, φτάνοντας σε ύψη που ξεπερνούν τα 6 πόδια (2 m), με μακριά, πολύχρωμα λοφία σπόρων. Σχετίζεται επίσης με το φυτό χοιρινό, το οποίο θεωρείται ζιζάνιο.
Αυτό το είδος φυτών έχει μια μακρά, πλούσια ιστορία και τα αρχεία δείχνουν τη χρήση αυτού του φυτού ήδη από το 8,000 π.Χ. Ο Αμάρανθος ήταν η βασική τροφή των αρχαίων Αζτέκων και αναπτύχθηκε σε αφθονία, τόσο στην άγρια φύση όσο και ως καλλιεργούμενη καλλιέργεια. Δεν χρησιμοποιήθηκε μόνο ως πηγή τροφής, αλλά μεταξύ των Αζτέκων ήταν επίσης βαθιά συνδεδεμένο με τη θρησκεία. Ο σπόρος του αμάραντου αναμειγνύονταν με μέλι και διαμορφώθηκε σε εικόνες των θεών των Αζτέκων που καταναλώνονταν συνήθως κατά τη διάρκεια θρησκευτικών τελετουργιών και εορτών. Όχι μόνο αυτή η πρακτική απαγορεύτηκε από τους Ισπανούς, αλλά και η καλλιέργεια του αμάρανθου απαγορεύτηκε, όπως και η συγκομιδή του άγριου αμάρανθου, και έγινε αδίκημα που τιμωρείται με εκτέλεση η κατοχή οποιουδήποτε μέρους αυτού του φυτού.
Είναι ένα ευέλικτο και ανθεκτικό φυτό, ικανό να αντέχει σε έντονη ζέστη καθώς και σε πολύ ψυχρότερα κλίματα. Μπορεί να ανεχθεί περιόδους ξηρασίας και ξηρής γης φτωχής σε θρεπτικά συστατικά καθώς και υγρών, αργιλωδών εδαφών. Οι πιο κοινές ποικιλίες μεγαλώνουν ψηλά, με χοντρούς μίσχους που είναι ικανοί να αντέχουν τους δυνατούς ανέμους, ειδικά όταν τα φυτά αναπτύσσονται μαζί.
Αν και συχνά περιγράφεται ως κόκκος, ο αμάρανθος είναι ένα φυτό σπόρων, πιο σωστά κατηγοριοποιημένο ως ψευδόκοκκο. Ο σπόρος του φυτού μπορεί να αποξηρανθεί και να αποθηκευτεί για μεγάλα χρονικά διαστήματα. Ο σπόρος, ή το σιτάρι, μπορεί να αλεσθεί σε αλεύρι και να χρησιμοποιηθεί στο ψήσιμο ψωμιού ή άλλων προϊόντων με βάση το αλεύρι. Οι κόκκοι αμάρανθου μπορούν να «σκαστούν» όπως το ποπ κορν ή να αναμειχθούν με μέλι ή σιρόπι και να μετατραπούν σε υγιεινά σνακ μπάρες και μπορούν να μαγειρευτούν με ρύζι ή χυλό για να προσθέσουν υφή και γεύση. Ο αμάρανθος δεν περιέχει γλουτένη, επομένως είναι μια κατάλληλη προσθήκη σε μια δίαιτα χωρίς γλουτένη.
Ο αμάρανθος έχει την υψηλότερη θρεπτική αξία από όλα τα δημητριακά και δεν περιέχει χοληστερόλη, καθιστώντας μια απίστευτα πολύτιμη προσθήκη στη διατροφή. Τρεις ουγγιές (100 g) αμάρανθου περιέχουν 0.7 ουγγιές (19 g) πρωτεΐνης, η οποία είναι μεγαλύτερη από την ίδια ποσότητα βρώμης, σιταριού, καλαμποκιού ή ρυζιού. Ο αμάρανθος περιέχει επίσης σημαντικά περισσότερες φυτικές ίνες, υδατάνθρακες, ασβέστιο και σίδηρο από άλλα δημητριακά. Αυτός ο ψευδόσικος περιέχει επίσης μια ποικιλία από άλλα μέταλλα και βιταμίνες, καθώς και αμινοξέα, τα οποία είναι απαραίτητα για το ανθρώπινο σώμα, αλλά λείπουν στα περισσότερα άλλα κοινά δημητριακά. Τα φύλλα και οι μίσχοι του φυτού περιέχουν επίσης υψηλά επίπεδα πολύτιμων θρεπτικών συστατικών.
Τα φύλλα αυτών των φυτών μπορούν επίσης να καταναλωθούν, να χρησιμοποιηθούν ωμά σε σαλάτες ή να χρησιμοποιηθούν ως σπανάκι ή λάχανο. Σε ορισμένες περιοχές, τα νεαρά στελέχη ξεφλουδίζονται και στη συνέχεια μαγειρεύονται όπως τα σπαράγγια. Ο αμάρανθος δίνει συγκριτικά υψηλή απόδοση, ειδικά όταν χρησιμοποιείται ολόκληρο το φυτό και όχι μόνο το σιτάρι. Η μέση απόδοση ποικίλλει ανάλογα με το είδος που καλλιεργείται και μια ποικιλία περιβαλλοντικών παραγόντων, αλλά είναι δυνατό να εξαχθούν 1,000 λίβρες (450 κιλά) σπόρων ή σιτηρών από ένα στρέμμα (4,046 τετραγωνικά μέτρα) αυτής της καλλιέργειας.