Η γεννήτρια ντίζελ είναι μια συσκευή που χρησιμοποιείται για τη μετατροπή της ενέργειας που αποθηκεύεται στο καύσιμο ντίζελ σε ηλεκτρική ενέργεια που χρησιμοποιείται από οικιακές και βιομηχανικές συσκευές. Ένας κινητήρας εσωτερικής καύσης ντίζελ, παρόμοιος με αυτούς που βρίσκονται σε ορισμένα αυτοκίνητα και φορτηγά, καίει καύσιμο ντίζελ και χρησιμοποιεί την ενέργεια για να στρίψει έναν άξονα. Σε αντίθεση με τα οχήματα, ωστόσο, ο άξονας συνδέεται με μια συνδεδεμένη ηλεκτρική γεννήτρια και μετατρέπεται σε ηλεκτρική και όχι σε κινητική ενέργεια.
Οι κινητήρες εσωτερικής καύσης, είτε με ντίζελ είτε με συμβατική βενζίνη, αναφλέγουν ένα μείγμα καυσίμου και αέρα. Η ενέργεια αυτής της έκρηξης κινεί ένα έμβολο που είναι συνδεδεμένο με έναν στροφαλοφόρο άξονα. Η γραμμική κίνηση του εμβόλου μετατρέπεται σε περιστροφική κίνηση του στροφαλοφόρου άξονα. Σε ένα όχημα, αυτή η περιστροφική κίνηση χρησιμοποιείται για την περιστροφή των τροχών. Σε μια γεννήτρια ντίζελ, χρησιμοποιείται για την κίνηση ενός άξονα που είναι συνδεδεμένος με το τμήμα ηλεκτρικής γεννήτριας του συστήματος.
Η ηλεκτρική ενέργεια παράγεται όταν υπάρχει σχετική κίνηση μεταξύ ενός μαγνητικού πεδίου και ενός αγωγού. Προσαρμόζοντας μαγνήτες σε έναν περιστρεφόμενο άξονα έτσι ώστε τα μαγνητικά τους πεδία να περνούν μέσω ενός σταθερού αγωγού, μπορούν να παραχθούν σημαντικές ποσότητες ηλεκτρικής ενέργειας. Η ηλεκτρική ενέργεια τροφοδοτείται στις πρίζες της γεννήτριας ντίζελ για την τροφοδοσία διαφόρων ηλεκτρικών συσκευών.
Δυστυχώς, δεν μετατρέπεται όλη η ενέργεια που παράγεται από την έκρηξη καυσίμου/αέρα στη γεννήτρια ντίζελ σε ηλεκτρική ενέργεια. Για παράδειγμα, ένα μεγάλο μέρος της ενέργειας χάνεται στη θερμότητα που παράγεται από την τριβή στα διάφορα κινούμενα μέρη του κινητήρα ή της γεννήτριας. Επιπλέον, καθώς παράγεται ηλεκτρισμός στους αγωγούς, δημιουργείται ένα αντίστοιχο φαινόμενο κινητήρα που δρα σε αντίθεση με την κίνηση του άξονα. Μόλις ρέει ηλεκτρισμός μέσω των αγωγών στη γεννήτρια ντίζελ, αυτοί οι αγωγοί ουσιαστικά γίνονται ηλεκτρομαγνήτες. Η πολικότητα αυτών των μαγνητών είναι τέτοια που η μαγνητική τους δύναμη τείνει να αντιτίθεται στους μαγνήτες στον περιστρεφόμενο άξονα, αντιστέκοντας έτσι στην κίνησή του.
Οι περισσότερες γεννήτριες ντίζελ περιλαμβάνουν επίσης ένα σύστημα ανάδρασης από τη γεννήτρια προς τον κινητήρα ντίζελ για τον έλεγχο της ποσότητας της παραγόμενης ισχύος. Εάν υπάρχει αυξημένο ηλεκτρικό φορτίο, για παράδειγμα, το σύστημα ανάδρασης μπορεί να αυξήσει τον ρυθμό με τον οποίο παρέχεται καύσιμο ντίζελ στον κινητήρα. Με περισσότερο διαθέσιμο καύσιμο, ο κινητήρας μπορεί να περιστρέψει τον προσαρτημένο άξονα πιο γρήγορα, αυξάνοντας έτσι τον ρυθμό σχετικής κίνησης μεταξύ των μαγνητών και των αγωγών στη γεννήτρια και παράγοντας περισσότερη ηλεκτρική ισχύ.