Ένας επιστήμονας τροφίμων πραγματοποιεί έρευνα, διεξάγει πειράματα, επιβλέπει κλινικές δοκιμές και επιθεωρεί τελικά προϊόντα διατροφής. Είναι απαραίτητος για τη δημιουργία ασφαλέστερων τροφίμων, καλύτερων συντηρητικών και πιο αποτελεσματικών τεχνικών επεξεργασίας τροφίμων. Οι επαγγελματίες συνήθως ειδικεύονται σε έναν συγκεκριμένο τομέα της επιστήμης των τροφίμων, όπως η εφεύρεση νέων προϊόντων, η βελτίωση των στρατηγικών παρασκευής και συσκευασίας ή η μελέτη ασθενειών που σχετίζονται με τα τρόφιμα. Οι περισσότεροι επιστήμονες τροφίμων εργάζονται για εργοστάσια επεξεργασίας τροφίμων, ιδιωτικά εργαστήρια έρευνας και ανάπτυξης, πανεπιστήμια και κυβερνητικούς οργανισμούς.
Οι καταναλωτές εξαρτώνται από έμπειρους επιστήμονες και εργαζόμενους ποιοτικού ελέγχου για να διασφαλίσουν ότι τα τρόφιμα που τρώνε είναι νόστιμα, θρεπτικά και απαλλαγμένα από επιβλαβείς ασθένειες και βακτήρια. Επαγγελματίες στη βιομηχανία επιστημών τροφίμων συχνά ειδικεύονται στη δοκιμή της ασφάλειας και του θρεπτικού περιεχομένου της προετοιμασίας, της παραγωγής και των τελικών προϊόντων. Άτομα σε εργοστάσια επεξεργασίας τροφίμων και κυβερνητικούς οργανισμούς, όπως η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων στις Ηνωμένες Πολιτείες, επιβλέπουν τις διαδικασίες που χρησιμοποιούνται για την αποθήκευση, παρασκευή και συσκευασία τροφίμων, επιβάλλοντας υγειονομικούς κώδικες και θεωρώντας τα προϊόντα ασφαλή ή μη ασφαλή για ανθρώπινη κατανάλωση. Οι επαγγελματίες ποιοτικού ελέγχου ορίζουν ημερομηνίες λήξης και διασφαλίζουν ότι τα τρόφιμα μεταφέρονται σωστά έξω από τις εγκαταστάσεις.
Ένας επιστήμονας τροφίμων που εργάζεται σε ερευνητικό εργαστήριο μπορεί να μελετήσει τη μοριακή σύνθεση των τροφίμων, να πειραματιστεί με νέα τρόφιμα ή συντηρητικά ή να διερευνήσει πιθανές βελτιώσεις στον εξοπλισμό επεξεργασίας. Οι ειδικοί ερευνούν τις θετικές και αρνητικές επιδράσεις των προσθέτων τροφίμων και προσπαθούν να ενισχύσουν τη θρεπτική αξία των προϊόντων. Ένας επιστήμονας τροφίμων μπορεί επίσης να αντιμετωπίσει θέματα οικονομικών προβλημάτων και παγκόσμιας πείνας εξετάζοντας τρόπους αύξησης της παραγωγής και της διανομής των καλλιεργειών.
Για να γίνει επιστήμονας τροφίμων, απαιτείται συνήθως από ένα άτομο να αποκτήσει πτυχίο στον τομέα από διαπιστευμένο, τετραετές πανεπιστήμιο ή κολέγιο. Ορισμένοι εργοδότες, συμπεριλαμβανομένων των πανεπιστημίων και των ιδιωτικών ερευνητικών εργαστηρίων προτιμούν να προσλαμβάνουν επιστήμονες με μεταπτυχιακό ή διδακτορικό τίτλο. Οι νέοι εργαζόμενοι συνήθως λαμβάνουν επίσημη εκπαίδευση από έμπειρους επιστήμονες τροφίμων για να μάθουν για τη συνεχιζόμενη έρευνα, τα διάφορα εργαλεία και τεχνικές που χρησιμοποιούνται σε ένα εργοστάσιο, κανονισμούς και άλλες λεπτομέρειες της εργασίας. Η εκπαίδευση μπορεί να διαρκέσει από μερικές εβδομάδες έως περίπου ένα χρόνο, ανάλογα με τις απαιτήσεις ενός συγκεκριμένου εργοδότη και τις ικανότητες ενός νέου επιστήμονα τροφίμων.
Καθώς ο παγκόσμιος πληθυσμός ασχολείται περισσότερο με την υγεία, την ασφάλεια και τη βιωσιμότητα, υπάρχει μια σταθερά αυξανόμενη ζήτηση για γνώστες επιστημόνων τροφίμων. Απαιτούνται νέοι εργαζόμενοι για την έρευνα και την ανάπτυξη φιλικών προς το περιβάλλον προϊόντων, υλικών συσκευασίας και διαδικασιών. Μέσα από την εκπαίδευση του κοινού και την παραγωγή καλύτερων προϊόντων, τα άτομα στη βιομηχανία επιστημών τροφίμων έχουν την ευκαιρία να έχουν σημαντικές επιπτώσεις σε επίμονα περιβαλλοντικά και υγειονομικά ζητήματα, όπως η κλιματική αλλαγή, η διατήρηση και η παχυσαρκία.