Η μαγνητική τομογραφία (MRI) είναι το διαγνωστικό εργαλείο εκλογής για τον προσδιορισμό της παρουσίας κήλης δίσκου. Μια παραδοσιακή ακτινογραφία δείχνει οστικές ραβδώσεις κοινές σε τραυματισμούς και διαταραχές της σπονδυλικής στήλης όπως η αυχενική σπονδύλωση, αλλά σπάνια δείχνει βλάβη των μαλακών ιστών. Συγκριτικά, μια κήλη δίσκου σε μαγνητική τομογραφία δείχνει περισσότερες λεπτομέρειες, καθώς τέτοιοι τραυματισμοί περιλαμβάνουν βλάβη στους μαλακούς ιστούς. Η ζημιά στο υλικό του δίσκου, καθώς και η συμπίεση του κορδονιού και της ρίζας που είναι κοινή σε μια κήλη δίσκου εμφανίζονται καλύτερα και με περισσότερες λεπτομέρειες σε μια εικόνα MRI.
Κατά τη διάγνωση του πόνου στην πλάτη, οι ασθενείς κάθονται πρώτα για μια σειρά παραδοσιακών ακτινογραφιών για να αποκλειστούν οι αιτίες που σχετίζονται με τα οστά για τον πόνο. Αυτές οι ακτινογραφίες υποδεικνύουν φθορά στις οστικές δομές της σπονδυλικής στήλης καθώς και πιθανούς τραυματισμούς ή εκφυλιστικές παθήσεις της σπονδυλικής στήλης. Το επόμενο βήμα είναι η μαγνητική τομογραφία για την αξιολόγηση της κατάστασης των μαλακών ιστών όπως οι δίσκοι. Για τον ασθενή, η αναζήτηση της αιτίας του πόνου όπως μια κήλη δίσκου σε μαγνητική τομογραφία είναι εξίσου ανώδυνη με την ακτινογραφία. Όσον αφορά τη διάγνωση κήλης δίσκων, η μαγνητική τομογραφία παρέχει πιο ακριβείς εικόνες από τις σαρώσεις CAT ή ένα μυελόγραμμα.
Ιστορικά, πριν από τη διάδοση της χρήσης μαγνητικής τομογραφίας για τη διάγνωση της βλάβης των μαλακών ιστών, τα μυελογράμματα και οι σαρώσεις CAT ήταν το τεστ επιλογής για την εύρεση τραυματισμών όπως η κήλη δίσκων. Ενώ εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται σήμερα, αυτές οι δοκιμές δεν είναι τόσο αποτελεσματικές λόγω της έλλειψης λεπτομερειών που είναι διαθέσιμες στις εικόνες που δημιουργούνται. Το μυελόγραμμα περιλαμβάνει την έγχυση μιας ειδικά διαμορφωμένης χρωστικής στο νωτιαίο κανάλι. Μέσω της ακτινοσκόπησης, ενός ειδικού τύπου ακτινογραφίας, οι γιατροί χρησιμοποιούν τη βαφή ως σκιαγραφικό υλικό για να τονίσουν τυχόν ανωμαλίες.
Σπάνια είναι αρκετό ένα μυελόγραμμα για να επιβεβαιώσει την παρουσία ή τη σοβαρότητα μιας κήλης δίσκου. Συνήθως απαιτείται αξονική τομογραφία αμέσως μετά το μυελόγραμμα, ενώ η χρωστική είναι ακόμα παρούσα στον σπονδυλικό σωλήνα. Αντίθετα, μια κήλη δίσκου είναι άμεσα ορατή σε μαγνητική τομογραφία χωρίς πρόσθετη εξέταση για τους περισσότερους ασθενείς. Όχι μόνο η εικόνα μιας κήλης δίσκου σε μια μαγνητική τομογραφία είναι πιο εύκολα ορατή και λεπτομερής, αλλά ο ασθενής δεν χρειάζεται να υπομείνει καμία μορφή ένεσης ή εισβολής στον σπονδυλικό σωλήνα.
Βρίσκοντας μια κήλη δίσκου σε μια εικόνα μαγνητικής τομογραφίας, οι γιατροί μειώνουν τον αριθμό των εξετάσεων που πρέπει να υποστεί ένας ασθενής σε μόνο δύο. Το κόστος της χρήσης μόνο ακτινογραφιών και μαγνητικής τομογραφίας είναι μικρότερο από τη χρήση ακτινογραφιών, μυελογραφημάτων και αξονικών τομογραφιών. Τα αποτελέσματα είναι πιο ακριβή, άμεσα και κοστίζουν λιγότερο τόσο σε χρηματικές αμοιβές, όσο και σε χρόνο και δυσφορία του ασθενούς.