Ο υδράργυρος, γνωστός και ως ασήμι, είναι ένα από τα τέσσερα μόνο μέταλλα που παραμένουν υγρά σε θερμοκρασία δωματίου. Χρησιμοποιείται για αιώνες στην ιατρική βιομηχανία, έχει πλέον γίνει γνωστό ως περιβαλλοντικός κίνδυνος και εγείρει ανησυχίες σχετικά με τη χρήση του σε βιομηχανικά περιβάλλοντα. Είναι ένα από τα πιο επικίνδυνα μέταλλα που είναι γνωστά.
Μαζί με τον μόλυβδο, ο υδράργυρος προκαλεί χιλιάδες δηλητηριάσεις το χρόνο, σχεδόν όλες από σπασμένα θερμόμετρα και απλά είδη οικιακής χρήσης, όπως σπασμένους λαμπτήρες φθορισμού και ορισμένες βαφές λατέξ. Αυτό το μέταλλο βρίσκεται επίσης σε ηλεκτρικούς διακόπτες, ορισμένα είδη τέχνης, μανσέτες αρτηριακής πίεσης και οδοντικά αμαλγάματα. Πολλά μυκητοκτόνα και φυτοφάρμακα περιέχουν επίσης υδράργυρο. Υπάρχουν αρκετά φάρμακα και κοινά εμβόλια που περιέχουν μικρές ποσότητες ως βασικό συστατικό. Ο ιστότοπος της Υπηρεσίας Τροφίμων και Φαρμάκων των Ηνωμένων Πολιτειών έχει μια πλήρη λίστα ειδών που περιέχουν αυτό το μέταλλο.
Όταν εισέρχεται στο σώμα, ο υδράργυρος επηρεάζει το κεντρικό νευρικό σύστημα, τραυματίζοντας τα νεφρά και προκαλώντας σοβαρή εγκεφαλική βλάβη. Οι ατμοί προκαλούν σοβαρές διαταραχές του αναπνευστικού συστήματος, συμπεριλαμβανομένης της πνευμονίτιδας. Μεγάλο μέρος της ζημιάς που προκαλεί αυτό το μέταλλο είναι μη αναστρέψιμη.
Ο υδράργυρος απελευθερώνεται στο περιβάλλον με διάφορες διεργασίες, συμπεριλαμβανομένης της καύσης άνθρακα και της διάθεσης επικίνδυνων αποβλήτων. Εάν το μέταλλο εισέλθει στην παροχή νερού, προκαλεί διπλό πρόβλημα, αφού τελικά συσσωρεύεται σε ψάρια που τελικά καταναλώνονται από τους ανθρώπους. Ως αποτέλεσμα, πολλά είδη ψαριών περιέχουν πλέον επίπεδα υδραργύρου αρκετά επικίνδυνα ώστε να θεωρούνται σοβαρός κίνδυνος. Στην πραγματικότητα, ο μεθυλυδράργυρος είναι πλέον μία από τις κύριες αιτίες δηλητηρίασης από υδράργυρο στους ανθρώπους. Η περιβαλλοντική παρουσία αυτού του μετάλλου έχει επίσης επίδραση στα πουλιά, τα οποία είναι γνωστό ότι υποφέρουν από καθυστερημένη ανάπτυξη και ακόμη και θάνατο λόγω της έκθεσης στον υδράργυρο. Ως αποτέλεσμα, κινδυνεύουν και τα αρπακτικά που τρέφονται κυρίως με ψάρια ή πουλιά.
Οι έγκυες γυναίκες που εκτίθενται στον υδράργυρο έχουν υψηλότερο κίνδυνο να αποκτήσουν μωρό με γενετικές ανωμαλίες και προβλήματα ανάπτυξης. Επειδή αυτό το μέταλλο μπορεί να προκαλέσει σοβαρή βλάβη στον εγκέφαλο, έχει συνδεθεί με ADD και άλλα κοινά προβλήματα μάθησης και συμπεριφοράς.
Επιπλέον, μέρος του κινδύνου αυτού του μετάλλου είναι ότι εξακολουθεί να χρησιμοποιείται σε πολλά αντικείμενα που αποτελούν μέρος της καθημερινής ζωής. Με τη μείωση της παρουσίας υδραργύρου, μπορεί να είναι δυνατό να μειωθούν επίσης οι επιπτώσεις του.