Μια φαινομενικά αθώα σειρά από χριστουγεννιάτικα φωτάκια έχει στην πραγματικότητα πολλά κόλπα στο μανίκι της, τα περισσότερα από τα οποία δεν θα τα ανακαλύψει ο διακοσμητής του οικιακού δέντρου μέχρι να είναι πολύ αργά. Τα λαμπάκια του χριστουγεννιάτικου δέντρου φαίνεται να πολλαπλασιάζονται στο κουτί και φαίνεται να περνούν τις περισσότερες μέρες τους πλεγμένα με γόρδιους κόμπους. Η τελευταία πράξη σκληρότητας είναι το τέχνασμα φωτισμού «όλα ή τίποτα». Ανάλογα με το σχέδιο, μια ολόκληρη χορδή μπορεί πράγματι να αποτύχει εάν καεί μόνο ένας λαμπτήρας ή βγει από την πρίζα του. Ο λόγος για αυτό έχει να κάνει με τη φύση των ηλεκτρικών κυκλωμάτων και των χριστουγεννιάτικων λαμπτήρων που εξαρτώνται από αυτά.
Υπάρχουν δύο βασικά σχέδια ηλεκτρικής καλωδίωσης που χρησιμοποιούνται για να σχηματίσουν μια σειρά από χριστουγεννιάτικα λαμπάκια. Ένα σχήμα, που ονομάζεται σειρά, χρησιμοποιεί μια ενιαία σύνδεση καλωδίου μεταξύ των λαμπτήρων για να τους ανάβει όλους. Η ηλεκτρική ενέργεια από την πρίζα του σπιτιού ρέει κάτω από αυτό το μόνο καλώδιο και μέσω του πρώτου λαμπτήρα του χριστουγεννιάτικου δέντρου. Αυτός ο λαμπτήρας λάμπει καθώς μια ορισμένη ποσότητα ηλεκτρονίων διαφεύγει μέσα του. Το υπόλοιπο ηλεκτρικό ρεύμα συνεχίζει να ρέει μέσω του καλωδίου προς τον επόμενο λαμπτήρα της σειράς και ούτω καθεξής έως ότου η χορδή είτε συνδεθεί σε άλλη χορδή είτε η ηλεκτρική ενέργεια ρέει πίσω στην αρνητική πλευρά της πρίζας.
Αυτή η διάταξη σειράς λειτουργεί καλά μέχρι να καεί ένας από τους λαμπτήρες ή να αφαιρεθεί από την πρίζα. Σε εκείνο το σημείο, το ηλεκτρικό κύκλωμα δεν μπορεί να ολοκληρωθεί και όλα τα υπόλοιπα φώτα δεν θα ανάψουν. Ο μόνος τρόπος για να επαναφέρετε το κύκλωμα σε ένα σύστημα φωτισμού σειράς είναι να αντικαταστήσετε τον κακό λαμπτήρα με έναν που είναι γνωστό ότι λειτουργεί. Ωστόσο, η εύρεση του κακού λαμπτήρα ή ακόμα και των λαμπτήρων σε μια σειρά από φώτα είναι συχνά πιο εύκολο να ειπωθεί παρά να γίνει. Ο γνωστός καλός λαμπτήρας γίνεται δοκιμαστικός καθώς κάθε λαμπτήρας αντικαθίσταται ξεχωριστά μέχρι να ανάψει ξανά η χορδή. Εάν ένας νέος λαμπτήρας τοποθετηθεί σε μια άδεια πρίζα σε σειρά, η χορδή θα πρέπει επίσης να ανάψει ξανά.
Υπάρχει ένα δεύτερο σχέδιο καλωδίωσης που θα πρέπει να αποτρέψει την αποτυχία μιας ολόκληρης χορδής φωτός λόγω ενός μόνο λαμπτήρα, αλλά θα μπορούσε να συμβεί ακόμα υπό τις κατάλληλες συνθήκες. Σε ένα παράλληλο σχέδιο χριστουγεννιάτικου φωτός, δύο καλώδια μεταφέρουν την ηλεκτρική ενέργεια μέσω κάθε λάμπας. Θεωρητικά τουλάχιστον, εάν καεί το νήμα ενός λαμπτήρα, τα υπόλοιπα φώτα θα πρέπει να παραμένουν αναμμένα. Το δεύτερο καλώδιο εγγυάται ότι το κύκλωμα δεν θα σπάσει εντελώς. Το πρόβλημα με ένα παράλληλο σύστημα είναι η πλήρης αφαίρεση μιας χριστουγεννιάτικης λάμπας από την πρίζα της. Εκτός και αν η παράλληλη χορδή έχει τοποθετήσει μια ειδική διακλάδωση στην υποδοχή για να γεφυρώσει το κενό, όλα τα φώτα μπορεί να εξακολουθούν να σβήνουν.
Ακόμη και οι χορδές LED των χριστουγεννιάτικων λαμπτήρων μπορεί να αποτύχουν εάν καεί μια λάμπα στο κύκλωμα, ειδικά εάν η χορδή είναι καλωδιωμένη σε σειρά, όχι παράλληλα. Είναι πάντα καλή ιδέα να έχετε διαθέσιμους εφεδρικούς λαμπτήρες για έκτακτες ανάγκες της τελευταίας στιγμής και να επιθεωρείτε προσεκτικά κάθε σειρά χριστουγεννιάτικων λαμπτήρων πριν το προσθέσετε στο δέντρο ή το συρράψετε στην εξωτερική οροφή. Τα παράλληλα φώτα μπορεί να είναι πιο ακριβά από τα φώτα σειράς, αλλά η αποφυγή της κουραστικής αποστολής του εντοπισμού ενός μόνο κακού λαμπτήρα μπορεί να κάνει την επένδυση χρήσιμη.