Όταν ερωτώνται, πολλοί άνθρωποι δεν γνωρίζουν τον τύπο αίματος τους, αλλά είναι πολύ σημαντικό σε επείγουσα ιατρική κατάσταση που μπορεί να απαιτήσει μετάγγιση αίματος ή μεταμόσχευση οργάνου. Η μελέτη του αίματος είναι μια ιδιαίτερη ειδικότητα στην ιατρική γνωστή ως αιματολογία. Υπάρχουν 29 διαφορετικά συστήματα ομάδων αίματος, καθένα από τα οποία αντιπροσωπεύεται από συγκεκριμένα στοιχεία που βρίσκονται στην επιφάνεια των ερυθρών αιμοσφαιρίων. Τα πιο κοινά συστήματα ομάδων αίματος είναι το ABO και το Rhesus.
Ο τύπος αίματος ενός ατόμου γίνεται κρίσιμο ζήτημα όταν είναι απαραίτητη η μετάγγιση αίματος. Εάν ένα άτομο μεταγγιστεί με λάθος τύπο αίματος, μπορεί να προκύψει μια αντίδραση που θέτει σε σοβαρό κίνδυνο το ανοσοποιητικό σύστημα. Υπάρχουν διαφορετικά επίπεδα στα οποία μπορεί να συμβεί μια ασυμβατότητα μετάγγισης, από μικρή έως μείζονα ασυμβατότητα. Μικροί παράγοντες μπορεί να οδηγήσουν σε πολύ μικρά προβλήματα, αλλά μια σημαντική ασυμβατότητα του τύπου αίματος κατά τη διάρκεια μιας μετάγγισης μπορεί να είναι σοβαρή.
Η ομάδα αίματος είναι τόσο σημαντική κατά τη διάρκεια μιας μετάγγισης που οι δότες που δίνουν αίμα σε μια τράπεζα αίματος πρέπει να πληρούν ορισμένες προϋποθέσεις. Μια μετάγγιση αίματος παρακολουθείται στενά, συχνά από αιματολόγο, και η παραγγελία προϊόντων αίματος στις Ηνωμένες Πολιτείες ρυθμίζεται από την Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων.
Στην περίπτωση μεταμοσχεύσεων οργάνων, ο ιστός του οργάνου δότη πρέπει να ταιριάζει με την ομάδα αίματος του λήπτη. Μια αναντιστοιχία μπορεί να προκαλέσει απόρριψη και επομένως, χωρίς θετική αντιστοίχιση, η μεταμόσχευση δεν θα πραγματοποιηθεί. Τα άτομα που τοποθετούνται σε λίστα αναμονής για μόσχευμα ελέγχονται διεξοδικά ο τύπος αίματος τους πριν τεθούν στη λίστα.
Η γνώση της ομάδας αίματος είναι επίσης σημαντική για μια έγκυο γυναίκα και το έμβρυό της. Ο τύπος αίματος μιας γυναίκας προσδιορίζεται συνήθως κατά τη διάρκεια της συνήθους αιμοληψίας νωρίς στην εγκυμοσύνη της. Σε περιπτώσεις που ο τύπος της μητέρας δεν ταιριάζει με τον τύπο του μωρού, που είναι συχνές, είναι πιθανό ο οργανισμός της μητέρας να αναπτύξει αντισώματα για να αμυνθεί από τα ερυθρά αιμοσφαίρια του εμβρύου. Εάν αυτά τα αντισώματα περάσουν από τον πλακούντα, μπορεί να προκαλέσουν στο μωρό διαταραχή του αίματος ή ασθένεια. Αν και οι περισσότερες επιπλοκές αυτής της κατάστασης κυμαίνονται από ήπιες έως μέτριες, μπορεί να εμφανιστούν σοβαρές ή ακόμα και θανατηφόρες αντιδράσεις.