Η νηστεία λαμβάνει χώρα στην ανθρώπινη κοινωνία από τα αρχαία χρόνια. Οι άνθρωποι έχουν επιλέξει να μείνουν χωρίς φαγητό για πολλούς λόγους ανά τους αιώνες, συχνά για λόγους θρησκείας και υγείας. Η νηστεία είναι, στις περισσότερες περιπτώσεις, η αποχή από φαγητό και ποτό, άλλοτε αποκλείοντας το νερό, άλλοτε όχι. Συνιστάται σε διάφορες θρησκευτικές διδασκαλίες παγκοσμίως και γενικά ακολουθεί προδιαγεγραμμένους κανόνες και παρατηρήσεις. Οι άνθρωποι μπορούν επίσης να το κάνουν για ιατρικούς λόγους, όπως συμβουλεύεται ένας επαγγελματίας ή θεραπευτής, ή για άλλους λόγους, όπως μια μορφή διαμαρτυρίας, σε όλο τον κόσμο με διάφορους τρόπους.
Με τη μορφή απεργιών πείνας, η νηστεία έχει εξελιχθεί ως ένα είδος μη βίαιης διαμαρτυρίας στην οποία οι συμμετέχοντες αρνούνται να φάνε ως μέσο για την επίτευξη πολιτικής αλλαγής. Διάσημοι διαδηλωτές που χρησιμοποίησαν αυτή την τακτική περιλαμβάνουν τον Ινδό Μοχάντας Γκάντι, τους Θιβετιανούς μαχητές της ελευθερίας του 21ου αιώνα, τους κρατούμενους του Γκουαντάναμο και τον Μπόμπι Σαντς, τον Ιρλανδό Ρεπουμπλικανό παραστρατιωτικό κρατούμενο που νήστεψε για 66 ημέρες πριν πεθάνει στην Προσωρινή Απεργία Πείνας του IRA το 1981. Η πρακτική χρησιμοποιείται σε ένδειξη διαμαρτυρίας ως μέσο προσέλκυσης της προσοχής και πρόκλησης συναισθημάτων ενοχής.
Η ιατρική νηστεία πραγματοποιείται για να καθαρίσει το σώμα, να καθαρίσει το πεπτικό σύστημα ή να απελευθερώσει το σώμα από αφύσικες ουσίες και συχνά απαιτείται πριν από πολλές ιατρικές διαδικασίες. Λόγω της αρνητικής αντίδρασης της τροφής στο σύστημα ενός ατόμου με αναισθησία πριν από τη χειρουργική επέμβαση, οι ασθενείς μπορεί να χρειαστεί να νηστέψουν για τουλάχιστον 12 ώρες πριν. Ως μέσο βελτίωσης της υγείας, αυτή η πρακτική γίνεται καλύτερα υπό ιατρική οδηγία, συχνά μόνο με νερό, και πρέπει να ακολουθείται από σωστή διατροφή. Αυτό το είδος νηστείας μπορεί να βοηθήσει στην εξάλειψη των μικροβίων και των ασθενειών από το σώμα και είναι μια δημοφιλής μέθοδος καθαρισμού.
Η νηστεία χρησιμοποιείται σε πολλά πλαίσια από πολλές διαφορετικές θρησκείες. Εφαρμόζεται ως μέσο μετάνοιας και, σε πολλές θρησκείες, απαιτείται από ευσεβείς οπαδούς. Οι πιστοί της πίστης Μπαχάι νηστεύουν ως ανάρρωση προς την προσευχή και τον διαλογισμό. Οι Βουδιστές μπορεί να απέχουν από το φαγητό για να αρνηθούν στον εαυτό τους τις απολαύσεις της σάρκας που αρνήθηκαν τους θεούς τους. Οι Ινδουιστές μπορούν να προσφέρουν τη νηστεία τους ως θυσία στον θεό, ενώ στους εβραϊκούς πολιτισμούς, θεωρείται εξιλέωση αμαρτιών και μια μορφή αναμνηστικού πένθους. Οι μουσουλμάνοι νηστεύουν μεταξύ ανατολής και δύσης του ηλίου για ολόκληρο τον ιερό μήνα του Ραμαζανιού ως ένας τρόπος για να αποτρέψουν τις αμαρτίες, να αναπτύξουν καλή συμπεριφορά και να προκαλέσουν μια αίσθηση αδελφοσύνης και συναδέλφωσης.