Οι επενδύσεις σε αιθανόλη γνώρισαν αξιοσημείωτη δημοτικότητα ως τρόπο επένδυσης σε εναλλακτική ενέργεια που δεν βασίζεται στο πετρέλαιο. Αυτές οι επενδύσεις, αν και ελκυστικές λόγω της καινοτομίας τους, μπορεί να είναι πολύ ασταθείς λόγω ορισμένων παραγόντων. Η περισσότερη αιθανόλη που παρασκευάζεται στην Αμερική προέρχεται από καλαμπόκι, επομένως η τιμή της παραγωγής αιθανόλης εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από την τιμή του καλαμποκιού. Η τιμή του πετρελαίου επηρεάζει επίσης τις τιμές της αιθανόλης, καθώς η αιθανόλη φαίνεται πιο ελκυστική ως εναλλακτική πηγή ενέργειας όταν η τιμή του πετρελαίου είναι σχετικά υψηλή.
Η βιομηχανία που δημιουργεί αιθανόλη από αμερικανικό καλαμπόκι είναι σχετικά νέα. Μια αναπόδεικτη βιομηχανία που κάνει ένα νέο προϊόν, όσο ενδιαφέρουσα κι αν είναι, συνήθως υπόκειται σε ταραχές της αγοράς. Αυτό συνέβη με την εταιρεία VeraSun. Αφού κλείδωσαν ένα συμβόλαιο μελλοντικής εκπλήρωσης για το καλαμπόκι σε κάτι λιγότερο από 7 δολάρια ΗΠΑ (USD) το μπουσέλ, η αγοραία τιμή του καλαμποκιού έπεσε σε λιγότερο από 5 δολάρια ΗΠΑ το μπουσέλ. Η VeraSun ανακοίνωσε ότι εξαιτίας αυτού, θα αντιμετωπίσει λειτουργική ζημία ύψους έως και 103 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ για εκείνο το τρίμηνο. Αν και πρόκειται για μια σημαντική απώλεια, η αγορά αντέδρασε με τεράστιο τρόπο, ρίχνοντας την τιμή της μετοχής της VeraSun κατά 73% σε μια μέρα.
Η αστάθεια των τιμών του καλαμποκιού δεν είναι το μόνο πρόβλημα για τις επενδύσεις σε αιθανόλη. Πολλοί παραγωγοί αιθανόλης βοηθούνται από κρατικές επιδοτήσεις και νόμους όπως εκείνοι που απαιτούν την ανάμειξη αιθανόλης με βενζίνη λιανικής. Αυτή η ομοσπονδιακή υποστήριξη, ωστόσο, δεν είναι τόσο ασφαλής από επενδυτική προοπτική όσο η ζήτηση των καταναλωτών που βασίζεται στην αγορά. Επίσης, δεν υποδηλώνει απαραιτήτως ένα κερδοφόρο μέλλον για τη βιομηχανία αιθανόλης.
Οι επενδυτικές αγορές μπορούν να αισθανθούν την αβεβαιότητα που υπάρχει όταν οι εταιρείες ή τα προϊόντα είναι απομονωμένα από τους συνήθεις οικονομικούς νόμους της προσφοράς και της ζήτησης. Οι επενδύσεις σε αιθανόλη, λοιπόν, υποφέρουν από αυτή τη λανθάνουσα αβεβαιότητα με τη μορφή αστάθειας. Επίσης, λόγω της έλλειψης πραγματικών σκληρών δεδομένων σχετικά με τη ζήτηση αιθανόλης, οι επενδύσεις σε αιθανόλη μπορεί να είναι από τις πρώτες που θα απορριφθούν από ένα χρηματοοικονομικό χαρτοφυλάκιο όταν έρχονται δύσκολες οικονομικές στιγμές.
Οι τιμές του πετρελαίου και της βενζίνης γνώρισαν οι ίδιες μια άνευ προηγουμένου αστάθεια τη δεκαετία του 2000, κυρίως το 2008, όταν σημειώθηκε ταχεία αύξηση της τιμής του πετρελαίου και του φυσικού αερίου, ακολουθούμενη από ακόμη ταχύτερη πτώση. Αυτό είναι ένα σημαντικό σημείο που πρέπει να ληφθεί υπόψη, διότι όταν το πετρέλαιο και η βενζίνη είναι σχετικά φθηνά, οι επενδύσεις σε αιθανόλη φαίνονται λιγότερο ελκυστικές συγκριτικά. Για παράδειγμα, εάν ένα καύσιμο με βάση το πετρέλαιο είναι φθηνότερο από το αντίστοιχο της αιθανόλης, οι περισσότεροι καταναλωτές θα επιλέξουν τη λιγότερο δαπανηρή επιλογή, μειώνοντας έτσι τη ζήτηση αιθανόλης και την κερδοφορία των επενδύσεων σε αιθανόλη. Το συμπέρασμα είναι επίσης αλήθεια – οι υψηλές τιμές του φυσικού αερίου τείνουν να προοιωνίζονται καλά για επενδύσεις σε αιθανόλη – αλλά οι γρήγορες αλλαγές στην τιμή συμβάλλουν σε μεγάλο βαθμό στην αστάθεια τέτοιων επενδύσεων.