Σύμφωνα με ορισμένες μελέτες φοβίας, εκτιμάται ότι το 20 έως 30% του συνολικού πληθυσμού βρίσκει τους κλόουν τρομακτικούς ή τουλάχιστον λίγο ανησυχητικούς. Ένα συγκεκριμένο τμήμα αυτής της ομάδας τα βρίσκει αρκετά τρομακτικά ώστε να προκαλέσει κρίσεις πανικού, άγχος και άλλες φοβικές αντιδράσεις. Ο φόβος των κλόουν ονομάζεται coulrophobia, από την ελληνική λέξη που σημαίνει «άκρο», παραδόξως. Η συσχέτιση με κλόουν και συσκευές όπως ξυλοπόδαρα πιθανότατα ενέπνευσε το όνομα για την πάθηση. Υπάρχουν πολλές θεωρίες για το γιατί οι άνθρωποι τα βρίσκουν τρομακτικά, συμπεριλαμβανομένων των φόβων για το κρυμμένο πρόσωπο και των τρομακτικών απεικονίσεων στα μέσα ενημέρωσης.
Μια κοινή θεωρία περιλαμβάνει μια σύνδεση μεταξύ της παρουσίας κλόουν και ενός προσωπικού τραύματος που υπέστη κατά την πρώιμη παιδική ηλικία. Για ένα μικρό παιδί, ένα τσίρκο μπορεί να δημιουργήσει μια αισθητηριακή υπερφόρτωση με όλα τα ασυνήθιστα αξιοθέατα, τους ήχους και τις μυρωδιές του. Όταν οι επαγγελματίες κλόουν ξεκινούν τη ρουτίνα τους, ένα παιδί μπορεί εύκολα να κατακλυστεί από το σουρεαλισμό όλων. Το βαρύ μακιγιάζ, τα πολύχρωμα κοστούμια και τα υπερμεγέθη προσθετικά βοηθούν να συγκαλυφθούν τα αληθινά συναισθήματα και οι προθέσεις των καλλιτεχνών, κάτι που μπορεί να γίνει πολύ ενοχλητικό για ένα παιδί.
Υπάρχει επίσης η έννοια του ρόλου που παίζουν οι κλόουν στην κοινωνία. Σύμφωνα με τους καθιερωμένους «κανόνες», τα παιδιά έχουν το δικαίωμα να συμπεριφέρονται ως παιδιά και οι ενήλικες έχουν την ευθύνη να συμπεριφέρονται ως ενήλικες. Μερικοί άνθρωποι βρίσκουν τους κλόουν τρομακτικούς επειδή είναι ενήλικες που τους επιτρέπεται, ακόμη και ενθαρρύνονται, να συμπεριφέρονται σαν παιδιά. Εάν οι κλόουν δεν περιορίζονται από τα ίδια κοινωνικά πρότυπα με το κοινό τους, θα μπορούσαν να είναι σε θέση να κάνουν και άλλα πράγματα εκτός από την ψυχαγωγία του πλήθους. Οι υποσυνείδητοι φόβοι για παρενόχληση από έναν μασκοφόρο ή μεταμφιεσμένο επιτιθέμενο μπορεί να είναι ένας λόγος που μερικοί άνθρωποι έχουν αυτόν τον φόβο.
Οι κλόουν συχνά απεικονίζονται ως συναισθηματικά ασταθείς ή ακόμα και ψυχωτικοί σε πολλές μορφές μέσων. Η ιδέα του «δολοφόνου κλόουν» χρησιμοποιείται σε ταινίες τρόμου και μυθιστορήματα εδώ και δεκαετίες, ενώ πολλές φορές έχουν δημοσιευτεί φωτογραφίες του κατά συρροή δολοφόνου John Wayne Gacy ως κλόουν. Οι κλόουν συχνά απεικονίζονται ως συναισθηματικά συγκρουσμένοι, προβάλλοντας μια λανθασμένη εντύπωση ευτυχίας στο κοινό τους ενώ κρύβουν μεγάλο προσωπικό πόνο. Αυτές οι εικόνες μπορεί να ενσταλάξουν μια αίσθηση τρόμου ή φόβου σε εντυπωσιακά παιδιά, τα οποία με τη σειρά τους θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε κουλοφοβία αργότερα στη ζωή τους.
Δεν βρίσκουν όλοι οι κλόουν τρομακτικοί και κάποιοι απλώς τους θεωρούν ενοχλητικούς ή αστείους. Μεγάλο μέρος του χιούμορ ενός κλόουν προορίζεται να είναι ευρύ και σωματικό, γεμάτο με λάθη και πίτες στο πρόσωπο. Η αλληλεπίδραση με τα μέλη του κοινού, η οποία συχνά περιλαμβάνει πράξεις ταπείνωσης, θα μπορούσε να είναι ένας άλλος λόγος που μερικοί άνθρωποι δεν συμπαθούν τους κλόουν. Το να αισθάνεστε ταπεινωμένοι ή γελοιοποιημένοι δημόσια μπορεί να είναι μια πολύ τραυματική εμπειρία για μερικούς ανθρώπους, ακόμα κι αν οι ενέργειες του ερμηνευτή έγιναν στο όνομα της κωμωδίας. Πολλά μέλη του κοινού φοβούνται την ιδέα να γίνουν μέρος της πράξης, έτσι ο συνδυασμός της δημόσιας κοροϊδίας και των κλόουν θα μπορούσε να αφήσει μια μακροχρόνια ουλή στην ψυχή ενός ατόμου.
Υπάρχουν πραγματικά κέντρα θεραπείας που ειδικεύονται στη θεραπεία της κουλοφοβίας και άλλων ασυνήθιστων κοινωνικών φοβιών. Η θεραπεία συνήθως περιλαμβάνει εντατική προσωπική συμβουλευτική ή ψυχοθεραπεία, μαζί με ομαδική θεραπεία και ένα εποπτευόμενο πρόγραμμα απευαισθητοποίησης που περιλαμβάνει πραγματικούς κλόουν. Οι αληθινοί πάσχοντες από φοβία συχνά βιώνουν τα ίδια κοινωνικά άγχη με τους αγοραφοβικούς, παραμένοντας σε εσωτερικούς χώρους αντί να διακινδυνεύσουν μια τυχαία συνάντηση με έναν κλόουν ή να δουν εικόνες κλόουν σε δημόσιους χώρους.