Η θεραπεία με ηλεκτροσόκ ή η ηλεκτροσπασμοθεραπεία (ECT) λειτουργεί με τη χορήγηση ηλεκτρικού ρεύματος στον εγκέφαλο, το οποίο προκαλεί σπασμό ή σύσπαση των νευρικών κυττάρων στον εγκέφαλο. Αυτή είναι μια διαδικασία που γίνεται υπό γενική αναισθησία για τη θεραπεία σοβαρών περιστατικών κατάθλιψης ή περιστατικών ψυχωτικής συμπεριφοράς που μπορεί να εκδηλωθούν από διπολική πάθηση. Σε αντίθεση με τις ταινίες όπου η «θεραπεία σοκ» εάν συχνά απεικονίζεται ως κάτι που επιβάλλεται στους ασθενείς, αυτό δεν συμβαίνει. Υπάρχουν μόνο μερικοί λόγοι για τους οποίους η θεραπεία με ηλεκτροσόκ μπορεί να χρησιμοποιηθεί χωρίς τη συγκατάθεση του ασθενούς, συμπεριλαμβανομένης της κατάθλιψης τόσο σοβαρής που ένα άτομο βρίσκεται σε συνεχή κίνδυνο αυτοκτονίας ή δεν τρώει ή πίνει πλέον και συνήθως εάν το άτομο δεν ανταποκρίνεται ή δεν ανταποκρίνεται στο φάρμακο θεραπεία για την κατάστασή τους.
Ενώ η θεραπεία με ηλεκτροσόκ μπορεί να βοηθήσει στον τερματισμό ενός περιστατικού σοβαρής κατάθλιψης ή ψύχωσης, δεν αποτελεί θεραπεία. Οι ασθενείς συνήθως χρειάζονται περισσότερες από μία θεραπείες, πιο συχνά μεταξύ έξι έως δώδεκα θεραπειών για να τερματιστεί ένα καταθλιπτικό επεισόδιο. Αυτές οι θεραπείες έχουν ποσοστό αποτελεσματικότητας μεταξύ 70-90% για τον τερματισμό του συγκεκριμένου επεισοδίου, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι η κατάθλιψη έχει φύγει. Από τους ασθενείς που υποβάλλονται σε θεραπεία με ηλεκτροσόκ, ένα πλήρες 50% θα παρουσιάσει αργότερα άλλη μια περίοδο σοβαρής κατάθλιψης και μπορεί να χρειαστεί ξανά θεραπεία. Ορισμένες μελέτες, οι οποίες επικεντρώνονται στη χρήση τόσο της ECT όσο και της φαρμακευτικής αγωγής, υποδηλώνουν ότι η πλήρης ψύχωση ή η σοβαρή κατάθλιψη είναι λιγότερο πιθανό να υποτροπιάσει εάν ένα άτομο λαμβάνει κατάλληλα φάρμακα μετά τη θεραπεία.
Υπάρχουν ορισμένοι κίνδυνοι στη θεραπεία με ηλεκτροσόκ. Αν και οι κρίσεις που προκαλεί θεωρούνται ήπιες, μπορεί να συσχετιστούν με κάποια απώλεια μνήμης, ιδίως μερικές εβδομάδες πριν και μετά την έναρξη και τη λήξη της θεραπείας, και μερικοί άνθρωποι αισθάνονται πολύ μπερδεμένοι όταν ξυπνούν από τη θεραπεία. Δεν υπάρχουν στοιχεία που να υποδεικνύουν ότι συμβαίνει μόνιμη εγκεφαλική βλάβη από αποτελεσματικά χορηγούμενη ECT. Ωστόσο, πολλοί πιστεύουν ότι είναι ακόμα δύσκολο να μετρηθεί αυτό και βλέπουν τη θεραπεία με ηλεκτροσόκ ως θεραπεία έσχατης ανάγκης για ασθενείς των οποίων τα συμπτώματα δεν επιλύονται μέσω φαρμακευτικής αγωγής. Επιπλέον, κάθε διαδικασία που απαιτεί γενική αναισθησία έχει κάποιους εγγενείς κινδύνους.
Μερικοί άνθρωποι δεν είναι καλοί υποψήφιοι για θεραπεία ηλεκτροσόκ. Οι γυναίκες που είναι έγκυες γενικά δεν υποβάλλονται στη διαδικασία. Οι ασθενείς συνήθως υποβάλλονται σε πλήρεις σωματικές αξιολογήσεις πριν υποβληθούν σε ECT, και για τους ανηλίκους ή εκείνους που βρίσκονται υπό κράτηση, γίνεται κάθε προσπάθεια να ενημερωθούν οι φροντιστές για τους κινδύνους έναντι των οφελών.
Η διαδικασία δεν συνιστάται για όλους και ορισμένες συστάσεις πριν από τη χορήγηση ECT περιλαμβάνουν τη διασφάλιση ότι ο ασθενής υφίσταται επί του παρόντος ένα τεράστιο μείζονα καταθλιπτικό, μανιακό ή ψυχωσικό επεισόδιο, το οποίο δεν έχει ανταποκριθεί σε τουλάχιστον δύο ξεχωριστές δοκιμές φαρμάκων. Ιδιαίτερη προσοχή λαμβάνεται όταν συνιστάται η ECT για εφήβους και συνιστώνται αξιολογήσεις μνήμης πριν και μετά τη θεραπεία. Η ECT συνήθως δεν συνιστάται σε προ-εφήβους.