Η τριχόπτωση είναι μια κατάσταση όπου τα μαλλιά, συνήθως στην κορυφή του κεφαλιού, αρχίζουν να πέφτουν και παύουν να μεγαλώνουν ξανά πλήρως. Ο πιο συνηθισμένος τύπος αναφέρεται ως ανδρική φαλάκρα ή πιο τεχνικά ως ανδρογενής αλωπεκία, όπου τα μαλλιά αραιώνουν μέχρι να φύγουν τελικά από το κεφάλι. Παρόλο που πιστευόταν από καιρό ότι αυτή η πάθηση κληρονομήθηκε από την πλευρά της οικογένειας της μητέρας, οι ερευνητές πιστεύουν τώρα ότι είναι πιθανό ότι οποιοσδήποτε γενετικός παράγοντας μπορεί να προέρχεται από οποιονδήποτε γονέα.
Οι τρίχες αναπτύσσονται στο κεφάλι από μια σειρά διαφορετικών τριχοθυλακίων. Ο μέσος άνθρωπος έχει περίπου 100,000 ωοθυλάκια, καθένα από τα οποία μπορεί να αναπτυχθεί κάπου περίπου 20 διαφορετικές τρίχες κατά τη διάρκεια της ζωής του ατόμου. Όταν αυτά τα θυλάκια σταματούν να παράγουν τρίχες, εμφανίζονται οι πιο συνηθισμένοι τύποι τριχόπτωσης.
Για χρόνια πιστεύεται ότι η τριχόπτωση κληρονομείται από την πλευρά της μητέρας της οικογένειας. Ορισμένες μελέτες έχουν προτείνει ότι προκαλείται από την παρουσία περίσσειας υποδοχέων ανδρογόνων στο τριχωτό της κεφαλής. Αυτό θεωρήθηκε ως αποτέλεσμα μιας γενετικής διαφοράς, η οποία προκάλεσε είτε να σχηματιστούν περισσότεροι υποδοχείς ανδρογόνων είτε αυτοί που σχηματίστηκαν να είναι πιο σταθεροί και λιγότερο επιρρεπείς στη διάσπαση.
Το γονίδιο του υποδοχέα ανδρογόνου βρίσκεται στο χρωμόσωμα Χ, το οποίο οι άνδρες κληρονομούν από τη μητέρα τους. Ως αποτέλεσμα, θεωρήθηκε ότι η τάση για απώλεια μαλλιών με συγκεκριμένους τρόπους μεταβιβαζόταν μέσω της μητέρας και συνήθως μπορούσε να εντοπιστεί στον παππού της μητέρας. Αν ο παππούς από τη μητέρα έχασε τα μαλλιά του, λέει η κοινή σοφία, θα το κάνει και ο εγγονός.
Η αλήθεια, ωστόσο, φαίνεται ότι είναι ότι η τριχόπτωση δεν κληρονομείται συχνότερα από τη μητέρα παρά από τον πατέρα. Ο όγκος των διαθέσιμων δεδομένων για το θέμα είναι εκπληκτικά αραιός, με τα περισσότερα στοιχεία για κληρονομικότητα από την πλευρά της μητέρας να προέρχονται από μια μελέτη του 1916 με αρκετά ασταθή μεθοδολογία. Η πραγματική γενετική δεν είναι καλά κατανοητή. Τα γονίδια των υποδοχέων ανδρογόνων φαίνεται να είναι μια κάπως απλοϊκή εξήγηση και δεν αντέχουν απαραίτητα σε μεγάλες δειγματοληπτικές μελέτες.
Τα δεδομένα φαίνεται τώρα να δείχνουν ότι όποια και αν είναι η αιτία ή οι αιτίες της τριχόπτωσης στους άνδρες, έχουν μερικά χαρακτηριστικά για τα οποία οι άνθρωποι μπορούν να είναι αρκετά σίγουροι. Πρώτον, λόγω του εύρους των ανθρώπων που χάνουν τα μαλλιά τους και των συσχετισμών μεταξύ της φαλάκρας πατέρα-γιου και μητέρας-παππού-εγγονού, φαίνεται ότι τα υπεύθυνα γονίδια είναι στην πραγματικότητα αυτοσωμικά και δεν βρίσκονται ούτε στο Χ ούτε στο Υ χρωμόσωμα. Φαίνεται επίσης ότι τα γονίδια έχουν μεταβλητή διείσδυση, καθώς τα πλήρη αδέρφια δεν έχουν απαραίτητα την ίδια συχνότητα τριχόπτωσης. Τα υπεύθυνα γονίδια φαίνεται να είναι επίσης κυρίαρχα, και όχι υπολειπόμενα όπως πιστευόταν κάποτε.
Είναι εκπληκτικό το γεγονός ότι ένα θέμα που συζητείται τόσο συχνά έχει τόσο λίγα διαθέσιμα δεδομένα. Τα τελευταία χρόνια, ωστόσο, ειδικά μετά τη χαρτογράφηση του γονιδιώματος, έχουν ξεκινήσει περισσότερες μελέτες μεγάλης κλίμακας για την τριχόπτωση στους άνδρες. Μολονότι δεν έχει ακόμη οριστικοποιηθεί, είναι πιθανό ότι μέσα στα επόμενα χρόνια τα υπεύθυνα γονίδια θα εντοπιστούν τελικά και οι ερευνητές μπορεί να είναι σε θέση να πουν μια για πάντα εάν η μητέρα ή ο πατέρας είναι πιο υπεύθυνοι για τη μετάδοση του γονιδίου.