Na świecie istnieją setki gatunków rekinów, z których każdy ma nieco inne nawyki żywieniowe. Indywidualny opis diety każdej rodziny rekinów byłby niemożliwy, ale istnieją pewne ogólne konsystencje. Na przykład wszystkie rekiny do pewnego stopnia jedzą mięso. Rekiny są dla oceanów tym, czym lwy dla równin afrykańskich, co oznacza, że znajdują się na szczycie swojego łańcucha pokarmowego. Często odsiewają chore i słabe zwierzęta i przyczyniają się do „przetrwania najsilniejszych” w swoich królestwach. Być może, jak na ironię, największy ze wszystkich rekinów, znany jako rekin wielorybi, żywi się prawie wyłącznie małymi rybami i planktonem.
Kultura popularna ma tendencję do obsadzania rekinów w roli niebezpiecznych, wojowniczych zwierząt, które atakują ludzi przy najmniejszej prowokacji. Chociaż prawdą jest, że niektóre gatunki rekinów polują na dużą zdobycz, jak foki i inne ssaki morskie, zagrażają one ludziom tylko wtedy, gdy sami czują się zagrożeni. Większość rekinów zjada trochę wszystkiego, co mogą znaleźć w swojej okolicy. Dzieje się tak nie tylko dlatego, że jest to najwygodniejsza opcja, ale także dlatego, że rekiny zwykle jedzą tylko raz na dwa do trzech dni, a kiedy jedzą, może to być nawet trzy procent ich całkowitej masy ciała. Prawie wszystko w morzu jest zjadane przez jakiś rodzaj rekina.
Rodzaje żywności, które na ogół przemawiają do większości rekinów, to kalmary, średniej wielkości ryby i niektóre rodzaje skorupiaków. Wiadomo, że niektóre rekiny połykają przedmioty niespożywcze, które przedostają się do oceanów z lądu, takie jak tablice rejestracyjne i inne przedmioty wykonane przez człowieka. Najlepszym przykładem tego typu jedzenia są rekiny tygrysie. Te rekiny jedzą praktycznie wszystko na swojej drodze, w tym duże ptaki morskie i żółwie, i z tego powodu zyskały reputację oportunistycznych i chciwych zjadaczy.
Aby umożliwić dużą różnorodność rzeczy, które jedzą rekiny, wykształciły wiele różnych mechanizmów żywienia. U gatunków, które spożywają głównie mięso, wiele rzędów ostrych zębów rozrywa i rozdziera pożywienie, a w miarę wypadania jest stale zastępowane. Rekiny nie przeżuwają jednak dobrze, a prawidłowe trawienie może zająć trochę czasu. To jeden z powodów, dla których ich posiłki są tak rzadkie, jak one. Niektóre gatunki rekinów żywią się głównie planktonem i drobniejszymi organizmami morskimi, dlatego ich struktura szczęk jest luźniejsza i ma dziwniejszy kształt, aby umożliwić im odkurzanie zdobyczy z dna morskiego lub zdobywanie pożywienia w inny nietypowy sposób.