Nadmierne zadłużenie karty kredytowej jest określane przez osoby fizyczne, agencje sprawozdawczości kredytowej i pożyczkodawców na kilka różnych sposobów. Biorąc pod uwagę, że zarówno pożyczkobiorca osobisty, jak i te agencje definiują, co stanowi „nadmiar”, definicje będą się różnić i najlepiej je opisać jako różnorodne możliwe interpretacje.
Istnieje szkoła myślenia, według której każdy dług jest nadmierny i że ludzie powinni płacić na bieżąco za każdy wydatek. Niektórzy doradcy finansowi w tej szkole nadal zalecają noszenie karty kredytowej, ale karta powinna być opłacana co miesiąc. Pozostawienie salda w dowolnej wysokości na koniec miesiąca jest uważane za nadwyżkę. Jest to przydatna definicja dla osób, które chcą zrezygnować z dodatkowych wydatków lub mogą sobie pozwolić na wszystkie zakupy, ale może nie być realistyczna dla wszystkich ludzi.
Większość ekspertów finansowych zgodzi się, że nadmierne zadłużenie karty kredytowej pojawia się w każdej chwili, gdy dana osoba nie jest w stanie spłacić przynajmniej części realnego salda karty. Kiedy pożyczkobiorcy mogą spłacać tylko odsetki lub minimalne płatności, dług może wzrastać co miesiąc lub może pozostawać w stagnacji. Innymi słowy, ważne jest, aby nie narastać długu przekraczającego zdolność do jego spłaty. Osoby, które znajdują się w takiej sytuacji, mogą potrzebować współpracy z doradcą kredytowym, aby ustalić, czy mogą wynegocjować niższe stopy procentowe lub dokonać większych płatności, aby zmniejszyć saldo.
W przypadku agencji sprawozdawczych dotyczących kart kredytowych i pożyczkodawców jednym z ocenianych czynników jest stosunek zadłużenia do dochodu. Kiedy ludzie mają wysokie zadłużenie i niższe dochody, pożyczkodawcy są mniej skłonni do oferowania im najlepszych stawek lub poszukiwania ich jako klientów. Nadmierne zadłużenie karty kredytowej, w połączeniu ze wszystkimi innymi długami, to każda kwota, która wymaga od pożyczkobiorcy spłaty dużej części swoich dochodów do minimalnych płatności. Utrzymanie wysokiego salda karty kredytowej może łatwo doprowadzić do zbyt wysokiego wskaźnika zadłużenia do dochodów, co może wpłynąć na zdolność kredytową.
Innym sposobem, w jaki nadmierne zadłużenie kart kredytowych jest analizowane, zwłaszcza przez agencje sporządzające raporty kredytowe, to kwota wykorzystanego kredytu. Eksperci finansowi różnią się co do określonego procentu, ale większość uważa, że wszystko, co przekracza 50% dostępnego kredytu, jest zbyt wysokie i może negatywnie wpłynąć na raport kredytowy. Niektórzy eksperci sugerują, że jednorazowo należy wykorzystać nie więcej niż 30% wszystkich dostępnych kredytów. Nie zawsze odnosi się to do kwoty w dolarach — kredytobiorca z limitem kredytowym w wysokości 200 dolarów amerykańskich (USD) może wykorzystać ponad 50% dostępnego kredytu, będąc winnym 101 USD.
Nadmierne zadłużenie karty kredytowej może odnosić się do zadłużenia, które jest trudne do spłacenia, nie jest spłacane lub rośnie. Za każdym razem, gdy trudno jest dokonać nawet minimalnych płatności, dług jest nadmierny. Kwestię tę można dalej zdefiniować jako wszystko, co powoduje wysoki wskaźnik zadłużenia do dochodu lub zadłużenie przekraczające 50% dostępnego kredytu.