Waluta światowa zazwyczaj odnosi się do określonej waluty używanej przez inwestorów i inne osoby do prowadzenia handlu międzynarodowego. Waluty światowe ewoluowały od złota w okresie merkantylizmu w XVI wieku do dolara amerykańskiego w XX wieku. Te waluty są trzymane w rezerwie przez przedsiębiorstwa i rządy w celu pokonania barier w handlu zagranicznym. Narody odpowiedzialne za drukowanie światowych walut są często postrzegane jako posiadające hegemonię monetarną lub kontrolę nad globalną gospodarką. Krytycy hegemonii monetarnej zasugerowali, że jedna globalna waluta zastąpi waluty drukowane przez poszczególne narody.
Ewolucja idei światowej waluty zależała od zmian sił w historii. Złoto było uważane za walutę światową dla europejskich i azjatyckich handlowców w XVI wieku. Dominacja Imperium Brytyjskiego od XVII wieku była odpowiedzialna za wzrost funta brytyjskiego. Ta globalna waluta została powoli zastąpiona dolarem amerykańskim po zakończeniu II wojny światowej w 16 roku. Do walut światowych od połowy XX wieku należały euro Unii Europejskiej, japoński jen i chiński juan.
Handlowcy międzynarodowi i inwestorzy często szukają walut światowych, aby uniknąć opłat związanych z wymianą walut. Na przykład euro może być utrzymywane przez międzynarodową giełdę, która zajmuje się głównie handlem europejskimi firmami. Firmy inwestycyjne, które obsługują transakcje dotyczące popularnych towarów, takich jak ropa, złoto i węgiel, często prowadzą działalność w walucie światowej. Rządy krajowe ze słabymi walutami mogą prowadzić działalność w walucie światowej oferowanej przez silniejszą gospodarkę narodową. Wszyscy ci światowi posiadacze walut są zainteresowani szybkimi i niedrogimi transakcjami bez skomplikowanych swapów walutowych.
Gospodarka, która drukuje często używaną walutę, może na kilka sposobów skorzystać z tego statusu. Powszechne używanie waluty często zachęca do zawierania umów handlowych na nowych rynkach. Szerokie użycie waluty światowej może usprawnić zakupy akcji, przejęcia firm i inne inwestycje dokonywane przez dostawcę waluty. Agencje międzynarodowe i giełdy wykorzystujące waluty światowe mogą umożliwić przywódcom krajowym wpływanie na gospodarkę światową. Te nieformalne wytyczne mogą obejmować luźniejsze zasady udzielania pożyczek przez międzynarodowe grupy bankowe oraz obniżki ceł przez samorządy regionalne.
Ten stan rzeczy nie cieszył się popularnością wśród ekonomistów zaniepokojonych tym, że jeden naród skutecznie kontroluje światowy handel. Ci przeciwnicy hegemonii monetarnej zwykle utrzymują, że waluta światowa odbiera władzę większości gospodarek narodowych. Alternatywą sugerowaną przez krytyków pod koniec XX wieku była „ponadnarodowa” waluta, która wyeliminowałaby waluty drukowane przez poszczególne narody na rzecz jednej waluty wspólnej dla wszystkich narodów. Jej zwolennicy uważają, że ta wspólna waluta wyeliminowałaby manipulacje poszczególnymi walutami i wahania kursów wymiany.