Tarczyca to duży gruczoł dokrewny znajdujący się w szyi. Gruczoł ten kontroluje hormony, które wpływają na tempo wzrostu i metabolizm organizmu. Zmiana tarczycy, czasami nazywana guzkiem tarczycy, występuje, gdy na tarczycy pojawiają się nieprawidłowe grudki. Przyczyn uszkodzenia tarczycy może być wiele. Przyczyny te mogą obejmować niedobór jodu, przewlekłe stany zapalne i nowotwory.
Zmiany tarczycy często nie dają żadnych objawów. Niejednokrotnie zmiany te są wykrywane przez lekarza, gdy pacjent zgłasza się na wizytę po skarżeniu się na inne objawy, np. szybką utratę wagi. Jeśli zmiana jest wystarczająco duża, osoba może być w stanie wyczuć guzek na własnej szyi.
Jedną z przyczyn uszkodzenia tarczycy jest brak jodu w organizmie. Guzki spowodowane brakiem jodu zazwyczaj nazywane są wolami. Niedobór jodu można łatwo skorygować, dodając do diety suplementy lub więcej żywności zawierającej jod. W niektórych krajach niedobory jodu są rzadkie, ponieważ większość soli kuchennej stosowanej w tych krajach zawiera jod.
Przewlekłe zapalenie tarczycy może również powodować powstawanie guzków. Za ten poziom stanu zapalnego często odpowiada choroba autoimmunologiczna zwana chorobą Hashimoto. Ten stan powoduje, że układ odpornościowy atakuje tarczycę. To zaburzenie można kontrolować za pomocą leków. Lekarz może zdecydować się na chirurgiczne usunięcie guzków początkowych, jeśli powodują one u pacjenta zbyt duży ból.
Rak tarczycy nie jest powszechny, ale nadal należy go brać pod uwagę, gdy na czyjejś tarczycy pojawią się guzki. Osoby w wieku powyżej 60 lat lub osoby z rodzinną historią raka tarczycy są bardziej narażone na ryzyko niż inne osoby. Biopsja aspiracyjna cienkoigłowa (FNA) to test wykonywany na zmianie tarczycy, aby sprawdzić, czy jest rakowa. Lekarz użyje cienkiej igły do pobrania komórek z każdego obecnego guzka.
Jeśli u osoby zostanie zdiagnozowany rak tarczycy, operacja jest koniecznością. Wszystkie guzki są zwykle usuwane w tym czasie. W niektórych przypadkach konieczne może być nawet usunięcie całej tarczycy. Osoba, u której usunięto tarczycę, będzie musiała przez resztę życia poddawać się leczeniu, aby zapewnić organizmowi odpowiednią ilość hormonów, za które zwykle odpowiada tarczyca. Ryzyko operacji tarczycy obejmuje uszkodzenie strun głosowych i uraz przytarczyc.