Kiedy ludzie używają terminu „gniazdo szerszeni” jako idiomu, na ogół odnoszą się do konsekwencji wywołania kontrowersji lub zmiany status quo. W typowych okolicznościach ktoś może ostrzec kogoś przed zajęciem się kontrowersyjnym tematem, mówiąc, że może wywołać gniazdo szerszeni. Można go również technicznie wykorzystać do opisania każdej sytuacji, w której występuje znacząca opozycja, a jest to szczególnie przydatne, gdy opozycja wobec czegoś prawdopodobnie pochodzi z kilku równoczesnych kierunków.
Termin „szerszeń” jest w rzeczywistości ogólnym terminem dla os, chociaż może również opisywać określone typy os. Są to na ogół duże owady kłujące, które często żyją w ogromnych gniazdach. Wiadomo, że czasami mają kłujące usposobienie, a jeśli ktoś zbliży się do ich gniazd, istnieje duże prawdopodobieństwo, że owady w ich wnętrzu staną się niespokojne, co potencjalnie może doprowadzić do tego, że cały rój pszczół będzie go ścigał i użądlił. Metafora tego idiomu opiera się na niebezpieczeństwie gniazda, jeśli się go niepokoi, i jego względnej nieszkodliwości, gdy zostanie sam. Zwykle prawdziwe gniazdo szerszeni w idiomie będzie czymś, co lepiej zostawić w spokoju ze względu na potencjalne konsekwencje.
Często powodem opisywania czegoś jako gniazda szerszeni są kontrowersje. Reporterzy polityczni często używają tego terminu do opisania tematów, których politycy muszą unikać, jeśli chcą wygrać polityczny konkurs. Są to często tematy, w których tak naprawdę nie ma oczywistego sposobu, aby o nich mówić bez rozgniewania kogoś. W wielu przypadkach prawdziwe gniazdo szerszeni może być jakąś starą tradycją lub zwyczajem, który musi się zmienić, ale nie można sobie z nim poradzić ze względu na opór, więc można go unikać, dopóki nie minie czas i zmienią się opinie.
Jednym z aspektów gniazda szerszeni pod względem idiomu jest to, że opozycja jest na ogół wieloaspektowa. Jeśli ktoś w prawdziwym życiu rozbudza gniazdo szerszeni, zwykle mierzy się z całym rojem owadów i idiom działa w ten sam sposób. Pobudzenie symbolicznego gniazda szerszeni zazwyczaj wiąże się z wywołaniem sprzeciwu ze strony dużej liczby osób, co może prowadzić do przegranej sytuacji.
Większość wspomnianych wcześniej przykładów dotyczyła polityków, reporterów i ludzi, którzy mają do czynienia z opinią publiczną, ale metafora gniazda szerszeni może działać również na mniejszą skalę. Na przykład powiedzenie czegoś, co wywołuje duże kontrowersje rodzinne w domu, można również opisać idiomem z gniazda szerszeni. Rozmiar i skala nie są tak ważne dla idiomu, jak okoliczność bycia zarośniętym przez opozycję.