Iść pod prąd oznacza sprzeciwiać się ogólnie przyjętej praktyce, normom społecznym lub po prostu coś, co jest nieprzyjemne. Wyrażenie może być użyte na wiele różnych sposobów, np. w odniesieniu do kogoś innego lub opisujące działanie, którego ktoś nie chce podjąć. Wyrażenie to było używane od wieków, ale zostało szeroko spopularyzowane i zapisane na piśmie przez Williama Szekspira.
Najczęstszym współczesnym użyciem tego wyrażenia jest opisanie czegoś zdecydowanie sprzecznego z oczekiwaniami społecznymi. Na przykład można powiedzieć: „Poszło pod prąd, pozwalając uczniom zwracać się do ciebie po imieniu, a teraz spójrz na konsekwencje”. W tym sensie wyrażenie to jest używane prawie wyłącznie w odniesieniu do kogoś innego i prawie zawsze jest używane pejoratywnie.
Nieco innym zastosowaniem może być opisanie czegoś, co trzeba zrobić, ale jest to sprzeczne z własnymi skłonnościami. Na przykład ktoś może powiedzieć: „Nie jestem osobą, która idzie pod prąd, ale w tej sytuacji nie miałam wyboru”. Jest nadal używany w sensie pejoratywnym, ale nie jako oskarżenie, a raczej jako akceptacja sytuacji, w której wszystkie wybory są złe.
Sprzeciwianie się oczekiwaniom społecznym niekoniecznie jest czymś złym i w wielu przypadkach byłoby chwalone. Jednak w takich przypadkach zwykle używa się innego idiomu. Na przykład mogą powiedzieć: „Zawsze maszerowała w rytm własnego bębna”. Ma to w zasadzie to samo znaczenie, ale konotacje mogą być znacznie bardziej pozytywne.
W niektórych przypadkach ktoś może nie chcieć wyrazić negatywnego stanowiska, mówiąc, że ktoś postąpił wbrew oczekiwaniom, ale może też nie chcieć pochwalić akcji. W tym przypadku zastosowano by bardziej neutralny idiom. Przykładem może być powiedzenie: „Wszystkie drogi prowadzą do Rzymu”. Oznacza to po prostu, że istnieje wiele różnych sposobów robienia czegoś i że żaden z nich nie jest koniecznie lepszy od drugiego. Można też powiedzieć: „To wymaga wszelkiego rodzaju”, co w podobny sposób wyrażałoby rodzaj akceptacji faktu, że różni ludzie robią różne rzeczy.
Inne idiomy mają podobne znaczenie do pójścia pod prąd. Na przykład ludzie często mówią o chodzeniu pod prąd lub pod prąd, odnosząc się do tego samego sprzeciwu wobec norm społecznych. Albo ktoś może mówić o pływaniu pod prąd, gdy łamanie tych norm wprowadza trudności, które należy przezwyciężyć.
Sam idiom pochodzi z prawdziwego świata, gdzie struganie drewna pod kątem włókien prowadzi do drzazg i powierzchni, która nie jest do końca gładka. Najłatwiejszym sposobem na struganie kawałka drewna jest wykonanie tego ze słojami, co również daje najlepszy produkt końcowy. Zatem struganie w drugą stronę oznaczałoby podjęcie działania, które jest nie tylko trudne, ale także prowadzi do mniej pożądanego produktu końcowego.
Szekspir po raz pierwszy zapisał tę frazę w swojej sztuce Coriolanus z 1608 roku. W nim postać Sycyniusza, rozmawiającego z Brutusem, mówi: „Powiedz, że go wybrałeś; Bardziej według naszego przykazania niż według wskazówek; Przez swoje prawdziwe uczucia i umysły; Zaabsorbowany tym, co raczej musisz zrobić; Niż to, co powinieneś, stworzyło cię pod prąd; Mówiąc mu o konsulu: zrzuć winę na nas”.