Łaciński termin terra nullius, oznaczający „ziemia nie należąca do nikogo”, odnosi się do ziem niezwiązanych z określonym suwerenem lub rządem. Chociaż termin sugeruje, że ziemia jest pusta, w rzeczywistości często używano go do opisywania regionów zamieszkałych przez ludy tubylcze, takich jak Australia. Narody kolonizujące twierdziły, że ziemia nie należy do nikogo i dlatego mają prawo ją zajmować.
Termin ten ma bogatą i złożoną historię. W kontekście historii kolonializmu, terra nullius można lepiej traktować jako termin używany do opisania obszaru, który nie podlega rządowi w stylu europejskim. Wiele narodów o złożonych strukturach społecznych i politycznych zostało okupowanych przez mocarstwa europejskie na podstawie tego, że były one terra nullius, pomimo oczywistego faktu, że ludzie już tam byli i korzystali z terytorium.
Rdzenni mieszkańcy w kilku regionach świata wnosili pozwy w XX wieku, usiłując odzyskać tytuł do swojej ziemi lub zgłosić roszczenia do gruntów o szczególnym dla nich znaczeniu, takich jak miejsca kultu religijnego. Grupy te argumentowały, że okoliczności, w których ziemia została zabrana, były fałszywe, ponieważ kolonizatorzy twierdzili, że ziemia nie była używana i nie podlegała żadnemu rządowi, gdy tak nie było. Niektóre z tych pozwów zakończyły się sukcesem, przywracając ważne miejsca pod kontrolę tubylców.
Pojęcie to było również używane do dosłownego opisania ziemi, która nie należy do nikogo, na przykład ziemi niczyjej znajdującej się na granicach niektórych narodów. W kilku regionach świata spory graniczne i przerysowania doprowadziły do sytuacji, w których istnieją pasy ziemi, do których nikt nie rościł sobie prawa. Oficjalnie ziemia nie należy do nikogo i żaden rząd ani podmiot nie uważa ziemi za swoją odpowiedzialność ani własność. Sekcje Antarktydy są często określane jako terra nullius, chociaż zgodnie z powszechnym porozumieniem nie są one eksploatowane, ponieważ Antarktyda jest uważana za bogactwo całej ludzkości.
We współczesnym kontekście ludzie czasami używają tego terminu do opisania ziemi, która wydaje się nie podlegać rządowi, jak omówiono powyżej. Ze względu na skojarzenie z terra nullius i kolonializmem, użycie tego terminu nie jest uniwersalne i wskazane jest, aby używać tego terminu z ostrożnością. W sensie, że ziemia naprawdę nie należy do nikogo, terra nullius jest dość rzadka, ponieważ większość ludzkich społeczeństw niechętnie pozwala, aby nieużytkowane grunty w ich pobliżu leżały odłogiem i nie były używane.