Terra Preta lub ciemna gleba to wyjątkowa forma gleby, która powstała w wyniku działalności człowieka. Ta antropogeniczna gleba ma pewne unikalne właściwości; Oprócz tego, że jest niesamowicie płodna i zachowuje tę płodność przez setki lat, Terra Preta jest również formą sekwestracji węgla. Obie te cechy doprowadziły do powszechnego zainteresowania Terra Preta na całym świecie, a niektórzy nawet proponują, że można by ją wykorzystać do stworzenia paliwa o ujemnym stężeniu węgla, przy użyciu techniki wytwarzania energii zwanej zgazowaniem.
Zanim zagłębimy się w wszystkie twierdzenia dotyczące Terra Preta, może pomóc zrozumieć, czym dokładnie jest. Wielu wczesnych odkrywców zauważyło ciemne gleby w dorzeczu Amazonki, a już w połowie XIX wieku ludzie zastanawiali się, skąd pochodzą te gleby. Były one znacznie bogatsze niż sąsiednie gleby i wyraźnie miały odrębne właściwości, które można było zidentyfikować nawet w tym wieku nauki. Dochodzenie ujawniło, że Terra Preta była mocno pokryta bio-węglem lub węglem drzewnym, a niektórzy ludzie snuli teorie, że pochodzi z wulkanów.
W rzeczywistości bliższa analiza składników Terra Preta wskazuje, że została ona stworzona przez ludzi, prawdopodobnie tę samą cywilizację prekolumbijską, która ukształtowała duże połacie lasu deszczowego. Oprócz biowęgla Terra Preta zawiera również resztki roślin, obornik, odłamki ceramiki i resztki ryb. W pewnym sensie Terra Preta jest uwielbianym kompostem, ale jest niezwykle bogata w minerały i bardzo głęboka w wielu częściach Amazonii.
Aby stworzyć Terra Preta, ludzie użyli techniki zwanej slash and char, w której fragmenty lasu zostały oczyszczone i spalone w częściowo przytłumionych pożarach o niskiej intensywności, aby wygenerować węgiel drzewny. Ten węgiel drzewny z kolei uwięził węgiel zamiast uwalniać go do atmosfery, co wyjaśnia, dlaczego ludzie są podekscytowani możliwością wykorzystania Terra Preta jako narzędzia do sekwestracji węgla. Ponadto zmieszana zawartość Terra Preta sprawia, że jest bardzo bogata, zachęcając do rozwoju pożytecznych bakterii i grzybów.
Teoretycznie Terra Preta może być produkowana w dowolnym miejscu i może okazać się cennym narzędziem do naprawy poważnie uszkodzonych gleb. Powszechne stosowanie agresywnych nawozów chemicznych na całym świecie mogłoby zostać zastąpione przez Terra Preta, która pomogłaby również w naprawie gleby uszkodzonej przez te chemikalia. Ponadto Terra Preta mogłaby być spalana w silnikach zgazowujących, potencjalnie sekwestrując węgiel podczas wytwarzania energii. Zgazowanie to stara technika wytwarzania energii poprzez spalanie biomasy w kontrolowanych warunkach, która zamienia ją w formę gazu; ten gaz może i zasilał szereg pojazdów.