Wielka kąpiel to termin księgowy, który odnosi się do praktyki firmy, w której zarobki wydają się mniejsze niż w rzeczywistości w danym roku. Robiąc to w roku, w którym firma i tak prawdopodobnie nie spełniła oczekiwań dotyczących zarobków, firma może następnie zawyżyć zarobki za kolejny rok. Aby to zrobić, firma ponosi wydatki, zaniża zarobki i dokonuje obfitych odpisów od dochodu. Chociaż rachunkowość dużych łaźni może być prowadzona zgodnie z prawem, jest często wykorzystywana jako próba wprowadzenia w błąd opinii publicznej i inwestorów co do rzeczywistej sytuacji finansowej firmy.
Przypuszczanie, że firma kiedykolwiek chciałaby zaprezentować się osobom spoza firmy w niczym innym, jak tylko w najlepszej kondycji finansowej, jest nieco sprzeczne z intuicją. Jednak zdarzają się przypadki, kiedy firma właśnie to robi, i wtedy w grę wchodzi rachunkowość dużych łaźni. Odraczając przychody z roku na rok, pozwala firmie sprawiać wrażenie, jakby wychodziła ze złego okresu lub odzyskiwała siły w obliczu trendu spadkowego.
Istnieje kilka powodów, dla których można podejmować tego rodzaju praktyki księgowe. Jednym z nich może być fakt, że firma nie ma szans na osiągnięcie celów zarobkowych. W takim przypadku korzystne dla firmy może być wzięcie dużej kąpieli w tym roku, zwiększając w ten sposób jej szanse na przekroczenie oczekiwań w kolejnym roku. Może to być szczególnie korzystne dla liderów firm, którzy mogą otrzymać duże premie za przekroczenie tych oczekiwań.
W przypadku zmiany reżimu w firmie może wchodzić w grę księgowość wielkiej łaźni. Nowy dyrektor generalny firmy może chcieć przypisać obecne zmagania firmy staremu szefowi. Nagromadzenie strat w roku, w którym stary prezes był u władzy, mogłoby sugerować, że odchodzące kierownictwo było winne walk finansowych. Polepszyłoby to również perspektywy finansowe na pierwszy rok sprawowania władzy przez nowego prezesa.
Ustalenie, gdzie rachunkowość dużych łaźni przekracza linię od sprytnego do oszukańczego, jest trudnym zadaniem. Duże, jednorazowe wydatki dopisane do ksiąg mogą świadczyć o tym, że firma wyolbrzymia straty za dany rok. Chociaż te zarzuty mogą być uzasadnione, byłyby jeszcze bardziej podejrzane, gdyby pojawiały się w księgach firmy co dwa lata, co sugeruje, że firma zwiększała zarobki w latach pomiędzy nimi. Z tego powodu ważne jest, aby przez kilka lat studiować księgi firmy, aby uzyskać lepsze wyobrażenie o tym, czy księgowość jest na poziomie.