Suszone śliwki i pryzmaty nawiązują do cytatu prymitywnej i snobistycznej pani General z powieści Charlesa Dickensa Little Dorrit. Kiedy dziewczyny Dorrit i ich rodzina zostają wypuszczone z więzienia Marshalsea, pan Dorrit zobowiązuje się zatrudnić towarzyszkę dla swoich córek, która pomoże im „polerować” i skończyć. Pani General staje się tą towarzyszką i zawsze udziela irytujących rad, które córki mogą zignorować.
Bezpośredni cytat często kojarzony z tymi terminami jest następujący: „Papa, ziemniaki, drób, suszone śliwki i pryzmat to bardzo dobre słowa dla ust”. Dickens dalej szczegółowo opisuje kilka rozdziałów o naturze suszonych śliwek i pryzmatów oraz o tym, jak dziewczyny z Dorrit są uciskane przez snobizm i prymitywną naturę pani General.
Specyficzny dobór słów Dickensa jest interesujący. Papa, ziemniaki, drób i suszone śliwki to przyziemne słowa i na pewno zaowocują zaciśniętymi ustami, sugerowanymi przez panią General jako najlepszym sposobem na pojawienie się. Słowo pryzmat wymaga jednak nieco więcej analizy.
Pryzmat często kojarzy się z odbijaniem światła lub źródłem, przez które przechodzi światło, tworząc tęcze. Można to odczytywać jako sugestię, że uprzejma dama, zdaniem pani General, powinna być przezroczystą, przyziemną i pozwalającą błyszczeć innym wokół niej. Właściwa kobieta nie jest źródłem własnego światła, lecz jedynie ozdobą, odzwierciedlającą opinie innych, a nie głoszącą własne. Jest to w dużym stopniu zgodne z koncepcją wiktoriańskiej kobiety będącej ozdobnym „aniołem domu”.
W każdym razie Dickens wyraźnie trafia w sedno z suszonymi śliwkami i pryzmatami, z ciągłymi odniesieniami do tego jako stanu bytu w innych dziełach literackich. Na przykład Louisa May Alcott odnosi się do suszonych śliwek i pryzmatów w Małych kobietach i przynajmniej jednej innej powieści. Lucy Maud Montgomery przemyca tę koncepcję do kilku swoich książek o Annie z Zielonego Wzgórza. Termin ten staje się metaforą dezaprobaty, braku humoru i zarozumiałości, podobnie jak zaciśnięte usta, za którymi opowiada się pani General, sugerują atmosferę niezadowolenia.
Chociaż Oscar Wilde nie był wielkim fanem Dickensa, suszone śliwki i pryzmaty wyraźnie wpływają na jego postać pani Prism w The Znaczenie of Being Earnest. Pani Prism to kolejna guwernantka o szlachetnej moralności, snobizmie i pruderii. Wielu postrzega ją jako bezpośrednie echo pani General, chociaż pod koniec sztuki okazuje się, że wiodła mniej niż idealne życie.
Odniesienia do suszonych śliwek i pryzmatów są obecne w połowie XX wieku. Artykuł z 20 roku w Time Magazine o Virginii Woolf wspomina, że nie miała tego rodzaju wykształcenia. Druga powieść CS Lewisa o Narnii, Prince Caspian, pierwotnie opublikowana w 1937 roku, ma postać o imieniu Queen Prunaprismia.
Ponieważ mniej znane powieści Dickensa są czytane z mniejszą częstotliwością, pod koniec XX wieku zmalały odniesienia do suszonych śliwek i pryzmatów.