Należy pamiętać o ważnych kwestiach dotyczących oceny bezpieczeństwa samochodu. Chociaż prawdą jest, że samochód, który otrzymał wyższą ocenę, jest, ogólnie rzecz biorąc, bezpieczniejszy podczas kolizji, nadal istnieje znaczne ryzyko związane z każdym rodzajem wypadku samochodowego. Ponadto zrozumienie agencji, które przeprowadzają oceny bezpieczeństwa samochodów i ich metodologii, może również pomóc właścicielowi pojazdu uzyskać dodatkowe informacje.
Oceny bezpieczeństwa samochodów są określane na podstawie tego, jak dobrze pojazdy radzą sobie w testach zderzeniowych. Głównym celem jest określenie, jak dobrze pasażerowie w środku przetrwają testy zderzeniowe przy określonych prędkościach i z różnych kierunków. Każdy pojazd jest testowany w tych samych warunkach, aby uzyskać system jednolitych ocen bezpieczeństwa samochodów, które można łatwo porównać w całej branży.
Istnieje szereg funkcji, które pomogą podnieść ocenę bezpieczeństwa pojazdu. Są to między innymi: składane kolumny kierownicy, wzmocnione ościeżnice drzwi, strefy kontrolowanego zgniotu, poduszki powietrzne (zarówno przednie, jak i boczne) oraz pasy bezpieczeństwa zaprojektowane do współpracy z poduszkami powietrznymi, a nie niezależnych od nich. Jeśli wszystkie te funkcje działają z maksymalną skutecznością podczas testów zderzeniowych, oceny bezpieczeństwa samochodu powinny być dość wysokie.
Chociaż istnieją międzynarodowe standardy oceny bezpieczeństwa samochodów, każdy kraj określa własną agencję odpowiedzialną za oceny bezpieczeństwa samochodów. Niektóre kraje mogą w ogóle nie przeprowadzać testów, ale raczej polegają na danych zebranych przez inne. W Stanach Zjednoczonych dwie agencje, które oceniają bezpieczeństwo samochodów, to National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) i Insurance Institute for Highway Safety (IIHS). NHTSA używa systemu pięciogwiazdkowego, przy czym pięć jest najbezpieczniejszymi. IIHS ocenia pojazdy jako słabe, marginalnie dopuszczalne lub dobre.
Ogólnie rzecz biorąc, większość producentów pojazdów używa numerów NHTSA do reklamowania bezpieczeństwa swoich pojazdów. Dzieje się tak, ponieważ znacznie łatwiej jest osiągnąć najbezpieczniejszą ocenę z NHTSA niż z IIHS. Na przykład IIHS symuluje zderzenia, które znajdują się poza centrum, jak większość rzeczywistych wypadków. IIHS wykorzystuje również różne rozmiary manekinów, aby określić, jak pasażerowie różnych rozmiarów poradziliby sobie w wypadkach samochodowych.
Istnieją trzy rodzaje ocen, które zwykle powodują obrażenia w większości wypadków. Są to: zderzenie czołowe, zderzenie boczne oraz przewrócenie. NHTSA jest jedyną agencją przeprowadzającą test kumulacji. IIHS przeprowadza również test zderzaka o małym uderzeniu, który jest rodzajem zderzenia, który normalnie nie spowodowałby obrażeń. Daje to jednak firmom ubezpieczeniowym i kierowcom wyobrażenie o tym, ile mogą kosztować naprawy w takiej sytuacji.