Na świecie istnieje wiele różnych definicji alfabetyzacji, ale National Literacy Act, ogłoszona przez Kongres Stanów Zjednoczonych w 1991 roku, definiuje alfabetyzację jako:
„Zdolność jednostki do czytania, pisania i mówienia w języku angielskim oraz obliczania i rozwiązywania problemów na poziomach biegłości niezbędnych do funkcjonowania w pracy i w społeczeństwie, do osiągania własnych celów oraz rozwijania własnej wiedzy i potencjału.”
Ta definicja wskazuje na wszechobecną potrzebę czytania i pisania przez dorosłych. Dorośli muszą być wykształceni w wielu zadaniach życiowych, od zakupów, przez głosowanie, po podążanie za wskazówkami i wymaganiami związanymi z pracą. W życiu domowym umiejętność czytania i pisania jest niezbędna do przygotowania przepisu lub pomocy dziecku w odrabianiu zadań domowych.
Chociaż Organizacja Narodów Zjednoczonych (ONZ) ogłosiła w Powszechnej Deklaracji Praw Człowieka ponad 50 lat temu, że umiejętność czytania i pisania jest prawem człowieka, umiejętność czytania i pisania wśród dorosłych pozostaje problemem na początku XXI wieku. Tak więc, ponieważ dwudziesty pierwszy wiek rozpoczął się od około jednej piątej osób w wieku 16 lat lub starszych, które nie potrafią czytać, ONZ została poproszona o ogłoszenie 2003–2012 Dekadą Umiejętności Czytania, aby skoncentrować się na umiejętności czytania i pisania wśród dorosłych.
Uczenie dzieci czytania przyciąga uwagę poprzez problemy szkolne i reklamę edukacyjną. Mniej osób może być świadomych, że problemem jest umiejętność czytania i pisania przez dorosłych. Mimo to 861 milionów dorosłych to analfabeci, stanowiący 88 procent wszystkich analfabetów.
Analfabetyzm nie jest spowodowany tą samą sytuacją lub czynnikami w każdym przypadku, więc osiągnięcie umiejętności czytania i pisania przez dorosłych nie zależy od jednego rozwiązania. Analfabetyzm może być spowodowany trudnościami w uczeniu się, problemami rodzinnymi, które przeszkadzają w nauce, w tym wszystkim, od nadużyć po ubóstwo; problemy z ciągłością, gdy umiejętność czytania i pisania jest przerwana z powodu migracji lub choroby; słaba instrukcja; bariery językowe; oraz kwestie kulturowe, jeśli kultura danej osoby nie ceni umiejętności czytania i pisania.
Pomoce w zakresie umiejętności czytania i pisania wśród dorosłych są dostępne z różnych źródeł. Wiele organizacji oferuje korepetycje i inną pomoc dla dorosłych, którzy chcą uczyć się czytania i pisania. Na przykład LiteracyLink, wspólny projekt Departamentu Edukacji Kentucky, KET Adult Education, National Centre on Adult Literacy (NCAL) i Public Broadcasting Service (PBS) zapewnia materiały dla nauczycieli i uczniów. National Centre for Family Literacy (NCFL) zajmuje się problematyką czytania i pisania w rodzinie. National Institute for Literacy and Partners (NILP) zapewnia zasoby alfabetyzacji i sponsoruje Katalog Literacy, aby pomóc dorosłym i młodym dorosłym uczącym się znaleźć lokalne programy alfabetyzacji.