Chociaż „wyścigi łodzi” mogą odnosić się do dowolnego rodzaju wyścigów łodzi, od łodzi z napędem ręcznym po łodzie zdalnie sterowane, zwykle odnosi się do wyścigów łodzi motorowych. Wyścigi łodzi motorowych obejmują różne kategorie wyścigów, w tym łodzie stacjonarne, offshore, drag, performance i nieograniczone, które obejmują łodzie powszechnie spotykane w wyścigach papierosów. Każdy z tych typów wyścigów ma unikalne cechy, od typu łodzi do średniej prędkości. Mają również różne wymagania dotyczące minimalnego wieku uczestników.
Wyścigi stacjonarne to największa kategoria Amerykańskiego Stowarzyszenia Łodzi Motorowych (APBA). Zawiera wiele klasyfikacji łodzi typu hydroplan i runabout. Moc i rozmiar tych łodzi wyścigowych drastycznie się waha, co oznacza, że maksymalne prędkości będą wahać się od 80 mil na godzinę do 170 mil na godzinę (około 129 do 274 kilometrów na godzinę). Minimalny wiek wymagany do ścigania się na tych łodziach wynosi od 14 do 21 lat, w zależności od wielkości silnika i prędkości maksymalnej.
Kategoria wyścigów morskich obejmuje katamarany z napędem i łodzie z kadłubem w kształcie litery V. Łodzie te są zdolne do prędkości do 180 mil na godzinę (około 290 kilometrów na godzinę). Minimalny wiek kierowcy jednej z tych łodzi wyścigowych to 18 lat. Jest to jedna z najbardziej przyjaznych widzom form wyścigów łodzi motorowych, w dużej mierze ze względu na pracę zespołową wymaganą do obsługi łodzi takiej jak katamaran.
Trzy kategorie — wyścigi fabryczne, zmodyfikowane i profesjonalne — składają się na klasę wyścigową łodzi motorowych zaburtowych. Zawodnicy łodzi zaburtowej kładą się twarzą do przodu, poruszają się z prędkością do 60 mil na godzinę (około 97 kilometrów na godzinę) i znajdują się zaledwie kilka cali nad wodą. Wyścigi odbywają się na okrążeniach, zazwyczaj trzy do wyścigu.
Wyścigi drag boat są podobne w koncepcji do wyścigów samochodowych o tej samej nazwie. Łodzie holownicze mają silniki o mocy do 300 koni mechanicznych i mogą osiągać prędkość 200 mil na godzinę (około 322 kilometrów na godzinę). Wyścigi odbywają się w linii prostej na ćwierć mili (około 400 metrów) lub ośmiomilowym torze (około 13 kilometrów). Podobnie jak w przypadku wyścigów offshore, minimalny wiek do prowadzenia to 18 lat.
Outboard Performance Craft, powszechnie nazywane łodziami OPC, są określane jako łodzie tunelowe. Typowo 12 stóp (około 3.7 metra) długości z dużymi promieniami skrętu, wyścigi z tymi łodziami są przyjazne dla fanów. Łodzie osiągają prędkość maksymalną 140 mil (około 225 kilometrów) na godzinę przy użyciu potężnych silników V-8. Zawodnicy w wieku 14 lat mogą jeździć tymi łodziami, w zależności od ogólnej mocy i prędkości maksymalnej.
Wyścigi zwykle nadawane w sieciach kablowych są klasyfikowane jako nieograniczone, ale powszechnie znane jako wyścigi papierosów. Łodzie są napędzane rakietami turbinowymi, skaczą po wodzie i osiągają prędkość większą niż 220 mil na godzinę (około 354 kilometrów na godzinę).
W USA, aby zaangażować się w którąkolwiek z tych kategorii wyścigów jako widz lub zawodnik, organizacje takie jak APBA nadzorują lokalne grupy. APBA ma kluby wyścigowe z siedzibą w 16 regionach USA. Każda lokalna organizacja może dostarczyć szczegółowe informacje dla potencjalnych zawodników w każdym wieku i na każdym poziomie zaawansowania.