Cholera to infekcja bakteryjna rozprzestrzeniająca się poprzez skażoną wodę pitną. Niewłaściwe lub nieistniejące procesy sanitarne mogą stworzyć pożywkę dla bakterii, które po spożyciu mogą powodować ciężką biegunkę. Bakterie mogą być również obecne w żywności, która została wystawiona na skażoną wodę.
Najczęstszym sposobem rozwoju przypadku cholery jest picie wody zakażonej bakteriami. Na obszarach, na których stosowane są niewłaściwe lub złe praktyki sanitarne, stojąca woda może być główną pożywką dla bakterii. W wielu krajach, które nie uzdatniają ani nie oczyszczają swojej wody, każdego roku mogą się rozwijać tysiące przypadków. Bakterie mogą występować w źródłach słodkiej wody, co pozwala na łatwe rozprzestrzenianie się problemu poprzez wodę pitną. Mogą również występować w słonej wodzie, co sprawia, że skorupiaki są podatne na zbieranie bakterii.
Skorupiaki są jedną z najczęstszych przyczyn epidemii cholery w krajach rozwiniętych. Bakterie często można znaleźć w skorupie zwierzęcia i to właśnie ten rodzaj pożywienia często powoduje cholerę w krajach takich jak Stany Zjednoczone. Złe ostrygi są jednym z najczęstszych przestępców i nadal rozprzestrzeniają cholerę na obszary z uzdatnioną i odkażoną wodą pitną.
Bakterie są przenoszone przez kał osoby, która została narażona. Chociaż choroba na ogół nie przenosi się z jednej osoby na drugą przez bezpośredni kontakt, niewłaściwie zbudowane lub utrzymywane systemy sanitarne i kanalizacyjne mogą umożliwiać zainfekowanym materiałom odpadowym dostęp do wody pitnej i zbiorników. Kiedy ludzie podróżują, choroba może zostać wprowadzona do nowych i wcześniej niezanieczyszczonych źródeł wody. Kąpiel w wodzie pitnej lub w jej pobliżu to kolejna przyczyna bakterii cholery.
Dostępne są szczepionki chroniące osoby przed przypadkami cholery. Zaszczepiona osoba nadal może jednak zarazić się wirusem, ponieważ szczepienie na ogół nie jest niezawodne. Podróżni powinni chronić się przed bakteriami wywołującymi cholerę i jako środek ostrożności odpowiednio uzdatniać wodę lub pić wodę butelkowaną.
Zanieczyszczoną wodę można uzdatnić i przygotować do picia. Wrząca woda nie zawsze wystarcza; aby zabić bakterie, wodę należy gotować nieprzerwanie przez ponad minutę. W wielu obszarach dostępne są również zabiegi chemiczne, takie jak tabletki z chlorem. Bakterie mogą nadal rozprzestrzeniać się przez niewłaściwie uzdatnioną wodę, jednak należy zachować ostrożność, aby postępować zgodnie z instrukcjami dotyczącymi obróbki chemicznej i dokładnie zagotować wodę.