Lęk separacyjny charakteryzuje się irracjonalnym uczuciem niepokoju lub strachu u osoby, która jest oddzielona od ukochanej osoby lub opiekuna. Często zdarza się, że dzieci poniżej szóstego roku życia cierpią na te objawy, gdy są oddzielone od rodzica lub opiekuna. Jednak gdy dziecko nadal cierpi na lęk separacyjny po ukończeniu sześciu lat, wielu specjalistów w dziedzinie zdrowia uważa to za zaburzenie. Objawy lęku separacyjnego u dzieci mogą obejmować koszmary senne związane z samotnością, bóle głowy i brzucha oraz próby unikania szkoły, aby zostać z rodzicem. Niektóre przyczyny lęku separacyjnego u dzieci to uraz lub rodzice, którzy są zbyt opiekuńczy.
Trauma opisuje stres, który może osłabić zdolność jednostki do funkcjonowania. Przedmioty i sytuacje, które dana osoba kojarzy z pierwotnym źródłem traumy, mogą prowadzić do nawrotu uczucia strachu. Choroby wymagające hospitalizacji we wczesnym dzieciństwie są częstą przyczyną urazów i często mogą prowadzić do lęku separacyjnego u dzieci. Jeśli dziecko kojarzy rozstanie z opiekunem z czasem wielkiego strachu i niepewności, takim jak hospitalizacja, lęk separacyjny może stać się skrajny.
Innym rodzajem traumy, który może powodować lęk separacyjny u dzieci, jest śmierć bliskiej osoby. Dzieci często nie rozumieją śmierci i mogą być bardziej dotknięte poczuciem straty, które może spowodować, że poczują, że coś złego może się zdarzyć, gdy ich bliscy rozstają się z nimi, nawet na krótki czas. Utrata zwierzaka może również powodować ten niepokój.
Dzieci, które są przenoszone z miejsca na miejsce, również mogą cierpieć na lęk separacyjny. Te dzieci mogą czuć, że szybko tracą przyjaciół. Skojarzenia, które czują w określonych lokalizacjach iw pewnych grupach, mogą wydawać się im kruche. Poczucie niepokoju i niestabilności może objawiać się lękiem separacyjnym.
Wielu specjalistów uważa, że lęk separacyjny u dzieci często jest wynikiem lęku separacyjnego opiekuna. Innymi słowy, jeśli dziecko czuje, że jego rodzic staje się niespokojny za każdym razem, gdy zostawia je samego lub z nauczycielem lub opiekunką do dziecka, może to odreagować. Jeśli dziecko czuje, że opiekun się martwi, może uważać, że istnieje racjonalny powód do obaw.
Wiele dzieci doświadczających lęku separacyjnego pochodzi z rodzin, w których bliscy również cierpią na lęki i inne zaburzenia psychiczne. Z tego powodu wielu ekspertów uważa, że niektóre dzieci mogą mieć biologiczne skłonności do lęku. Jednak w niektórych przypadkach lęk separacyjny może być zachowaniem wyuczonym.