Obrzęk brzucha występuje, gdy obszar między klatką piersiową a miednicą jest spuchnięty i twardy. Istnieje pięć głównych przyczyn tego typu obrzęków: zaburzenia trawienia, alergie pokarmowe, silny głód, niestrawność i wahania poziomu hormonów. Nasilenie i czas trwania obrzęku są dobrymi wskaźnikami pierwotnej przyczyny.
Brzuch zawiera wszystkie narządy trawienne w ciele. Narządy te są zaprojektowane tak, aby rozszerzać się i kurczyć w razie potrzeby, a mięśnie ściany brzucha przesuwają się na zewnątrz, aby dostosować się do tego ruchu. Obrzęk brzucha jest również powszechnie nazywany wzdęciem. Terminy te obejmują ten sam podstawowy objaw, dyskomfort fizyczny spowodowany rozszerzaniem się narządów trawiennych.
Zaburzenia i choroby trawienne powodują trudności z rozkładem i wchłanianiem składników odżywczych z pożywienia. Gdy organizm próbuje strawić pokarm, organizm może wytworzyć za dużo lub za mało wymaganych enzymów. W rezultacie przewód pokarmowy pęcznieje, powodując ból i skurcze mięśni.
Alergie pokarmowe są częstą przyczyną obrzęku brzucha. W przypadku alergii pokarmowej organizm nie jest w stanie wchłonąć składników odżywczych z niektórych pokarmów. Organizm traktuje te pokarmy jako ciała obce i uwalnia histaminę w ramach odpowiedzi obronnej. Niezdolność do prawidłowego trawienia pokarmu powoduje objawy brzuszne i dyskomfort. Typowe alergie pokarmowe to czekolada, jajka i orzechy.
Ciężkie, przedłużające się okresy głodu i niedożywienia powodują obrzęk brzucha. Jest to bardzo częsta przyczyna obrzęku brzucha w krajach rozwijających się. Gdy żołądek kurczy się z powodu braku pożywienia, narządy trawienne pęcznieją, próbując wchłonąć wodę i składniki odżywcze ze źródeł wewnętrznych. Aby usunąć tę przyczynę obrzęku, konieczne jest regularne spożywanie pokarmu i czysta woda.
Niestrawność jest najczęstszą przyczyną obrzęków w krajach rozwiniętych. Nadmierne dogadzanie lub spożywanie niewłaściwie ugotowanych potraw spowoduje puchnięcie brzucha. Narządy trawienne rozszerzają się, gdy dodatkowy przepływ krwi jest kierowany do tych narządów. Ten dodatkowy przepływ pozwala mięśniom kurczyć się i przesuwać pożywienie. Pozwala również organizmowi na dostarczenie większej ilości enzymów trawiennych w razie potrzeby.
Wahania hormonów powodują również obrzęk i wzdęcia, a ta sytuacja występuje najczęściej tuż przed rozpoczęciem cyklu miesiączkowego kobiety. W miarę zbliżania się miesięcznej miesiączki hormony organizmu zmieniają się, aby utrzymać więcej płynów. To powoduje wzdęcia i obrzęki. W czasie ciąży ten sam efekt hormonalny można znaleźć na różnych etapach ciąży. Celem tych zmian jest zapewnienie wystarczającej ilości zasobów w ciele, aby utrzymać matkę i dziecko przez dłuższy czas.