U noworodków połączenie pęknięć pęcherzyków płucnych, owrzodzeń w płucach i nadaktywnych respiratorów noworodkowych może powodować odmę opłucnową, która jest zapadnięciem się płuc niemowlęcia z powodu otaczającego ciśnienia powietrza. Inne częste przyczyny odmy opłucnowej u noworodków obejmują zespoły oddechowe, takie jak zespół aspiracji smółki lub zespół niewydolności oddechowej (RDS). Ryzyko wystąpienia odmy opłucnowej u noworodków jest najwyższe w przypadku niemowląt urodzonych przedwcześnie lub z chorobą płuc. Nieleczone płuca niemowlęcia często mogą samoistnie wyzdrowieć bez interwencji medycznej; bez samodzielnego powrotu do zdrowia chirurdzy muszą używać igieł do usuwania nadmiaru powietrza z płuc lub ryzykują śmierć dziecka z powodu uduszenia.
Niemowlęta urodzone przedwcześnie często mają bardzo kruche układy oddechowe, które wciąż się rozwijają lub są w zahamowanym rozwoju. W konsekwencji oddychanie noworodków jest często wspomagane przez szpitalne respiratory, które wtłaczają powietrze do płuc noworodka, powodując napełnienie i opróżnienie pęcherzyków płucnych, gdy przejmują one zadanie wydalania gazów, takich jak dwutlenek węgla. To wymuszone oddychanie w połączeniu z delikatnymi narządami oddechowymi noworodka może spowodować pęknięcie płuc, pęcherzyków płucnych lub obu.
Pęcherzyki płucne są szczególnie podatne na pękanie, ponieważ te maleńkie pęcherzyki powietrza w płucach są utworzone z cienkich, jednowarstwowych błon. Chociaż śliska powłoka powierzchniowa utrzymuje pęcherzyki elastyczne podczas zginania, stała wentylacja mechaniczna może przeciążyć nawet dobrze pokryte worki powietrzne, powodując łzy. Jest to najczęstsza przyczyna odmy opłucnowej u noworodków. Jeśli pęcherzyki nie pękną, same płuca mogą rozerwać się i rozwinąć dziury, jeśli zostaną obciążone wentylatorem maszynowym.
Zespół aspiracji smółki może rozwinąć się natychmiast po porodzie, gdy noworodek przypadkowo wdycha płyny z worka owodniowego, w tym kał, żółć i inne płyny owodniowe. W łonie matki płuca dziecka nie są wykorzystywane do oddychania i nie ma niebezpieczeństwa, że przyjmą miksturę, znaną jako smółka, którą dziecko regularnie połyka, aby uzyskać pożywienie i odfiltrować odpady. Jednak po urodzeniu dziecka, niedawno połkniętą smółkę można zassać do płuc podczas pierwszych kilku oddechów. Chociaż zespół aspiracji smółki może bezkrytycznie powodować odmę opłucnową u noworodków, wpływając na dzieci na każdym etapie ich zdrowia lub rozwoju, RDS dotyczy tylko wcześniaków urodzonych od 10 do 12 tygodni wcześniej. Niemowlęta z RDS nie mają specjalnej śliskiej powłoki na pęcherzykach płucnych, która umożliwia im funkcjonowanie bez rozrywania błony.
Chirurdzy uważnie monitorują pacjentów oddziału noworodkowego pod kątem objawów odmy opłucnowej u noworodków. Objawy obejmują szybki i ciężki oddech, a także odbarwienie twarzy, przez co skóra dziecka ma niebieskawy odcień. Kolejnymi objawami są nadpobudliwość i cofanie się mięśni klatki piersiowej lub brzucha. Oprócz wskazówek wizualnych personel medyczny polega na przyrządach mierzących ilość tlenu we krwi noworodka.