Zespół aspiracji smółki to zaburzenie układu oddechowego, które dotyka około pięciu procent noworodków na całym świecie. Występuje, gdy niemowlę wdycha kał znany jako smółka przed, w trakcie lub bezpośrednio po urodzeniu. Szereg czynników może przyczynić się do powstania zaburzenia, w tym cukrzyca i nadciśnienie u matki, długi, trudny poród lub różnego rodzaju zaburzenia płodu. Zespół aspiracji smółki może prowadzić do przebarwień skóry, trudności w oddychaniu, spowolnienia akcji serca i prawdopodobnie śmierci, jeśli nie zostanie natychmiast rozpoznany i leczony. Kiedy jednak lekarze są w stanie zidentyfikować i leczyć objawy, większość niemowląt jest w stanie wyzdrowieć w ciągu dwóch do czterech dni bez długotrwałych problemów zdrowotnych.
Nienarodzone dzieci otrzymują pożywienie z płynu owodniowego, bogatego w białko płynu wytwarzanego w macicy, który jest połykany i wdychany. Połknięty płyn owodniowy jest przetwarzany i wydalany jako smółka, wodniste stolce, które są bezwonne i zwykle nieszkodliwe dla matki i dziecka. Problemy pojawiają się tylko wtedy, gdy smółka zostanie zmieszana ze zdrowym płynem owodniowym i ponownie wdychana. Nadmierne ilości smółki w płucach mogą blokować drogi oddechowe, obniżać poziom tlenu we krwi oraz powodować poważne stany zapalne i podrażnienie.
Niemowlę cierpiące na zespół aspiracji smółki zwykle wykazuje kilka objawów, w tym szybki, płytki oddech i zielono lub niebiesko zabarwioną skórę. Wiele dzieci jest bezwładnych lub ma trudności z poruszaniem się z powodu ciężkiego oddychania. Inne wskaźniki nadmiernego poziomu smółki to obecność przebarwionego lub gęstego płynu owodniowego po urodzeniu. Lekarze mogą sprawdzić objawy zespołu aspiracji smółki u nienarodzonego dziecka za pomocą monitora płodu, urządzenia, które śledzi zmiany częstości akcji serca. Po porodzie położnik może zdiagnozować zaburzenie, osłuchując płuca noworodka za pomocą stetoskopu, sprawdzając nietypowe dźwięki lub inne oznaki niedrożności dróg oddechowych. Lekarz może również przeprowadzić analizę krwi w celu wykrycia niskiego poziomu tlenu lub prześwietlić klatkę piersiową niemowlęcia w poszukiwaniu niedrożności płuc.
Lekarz lub pielęgniarka zazwyczaj próbuje złagodzić objawy, odsysając nadmiar smółki z płuc chorego niemowlęcia za pomocą rurki dotchawiczej. Niektóre dzieci potrzebują aparatów oddechowych, które pomogą regulować układ oddechowy lub antybiotyków, aby zapobiec infekcjom kałowym. Niemowlę, które nie jest leczone natychmiast, jest narażone na zapalenie płuc lub trwałe uszkodzenie mózgu. Rokowanie dla dzieci leczonych z powodu zespołu aspiracji smółki jest jednak ogólnie bardzo dobre; większość osób nie doświadcza trwałych problemów z płucami ani innych negatywnych skutków zdrowotnych.