Jak sama nazwa wskazuje, opóźnienia w polityce pieniężnej to upływ czasu, który może wystąpić między wystąpieniem niepożądanej sytuacji gospodarczej a faktycznym działaniem rządu w celu jej rozwiązania, a także czasem potrzebnym na działania podjęte przez rząd lub bank centralny do przejęcia. W tym sensie opóźnienia w polityce pieniężnej odnoszą się do czasu, który mógł upłynąć między wprowadzeniem polityki pieniężnej a faktycznym czasem, jaki jest potrzebny, aby taka polityka zaczęła obowiązywać w gospodarce. Polityka monetarna odnosi się do polityki stosowanej przez bank centralny do kontrolowania niepożądanych warunków ekonomicznych w gospodarce, w tym powolnego wzrostu i inflacji. W przypadku wprowadzenia polityki pieniężnej, np. podwyższenia stóp procentowych, pewne czynniki, takie jak środki transmisji, mogą przyczynić się do opóźnienia w jej realizacji.
Jednym z czynników przyczyniających się do opóźnień w polityce pieniężnej jest sposób transmisji polityki pieniężnej do gospodarki. Zakładając, że celem polityki pieniężnej jest hamowanie wzrostu inflacji, bank centralny może zdecydować się na podwyższenie stóp procentowych, w którym to przypadku inne banki w gospodarce będą głównymi nośnikami transmisji polityki pieniężnej. Jeśli bank centralny podniesie stopy procentowe, inne banki odwzajemnią się, podnosząc również własne stopy procentowe i inne opłaty związane z transakcjami finansowymi. Przejawi się to również w sposobie, w jaki większe ograniczenia będą nakładane przez takie banki na udzielanie kredytów konsumentom.
Ponieważ celem banku centralnego jest ograniczanie konsumpcji będącej przyczyną inflacji, oznaką opóźnień w polityce pieniężnej jest tutaj czas od momentu, w którym bank centralny po raz pierwszy wdrożył tę politykę do momentu, w którym faktycznie zaczęła ona obowiązywać. Pożądanym efektem w tym przypadku jest spowolnienie konsumpcji. W związku z tym opóźnienia w polityce pieniężnej trwają, dopóki konsumenci nie zaczną naprawdę spowalniać tempa konsumpcji towarów i usług. Innym źródłem opóźnień w polityce pieniężnej jest konsekwencja czasu potrzebnego na to, by inwestycje konsumentów i przedsiębiorstw wykazywały jakąkolwiek dostrzegalną reakcję na prowadzoną politykę pieniężną. Zasadniczo opóźnienie w polityce pieniężnej jest zwykle wynikiem różnych dostosowań przez różne sektory gospodarki do nowej polityki pieniężnej.