Opóźnienia w polityce fiskalnej wynikają z opóźnień w rozpoznawaniu problemów gospodarki i stosowaniu rozwiązań. Rządy stosują politykę fiskalną w celu obniżenia bezrobocia, ograniczenia inflacji, zmniejszenia wpływu cykli koniunkturalnych i ułatwienia wzrostu gospodarczego. Takie cele są osiągane poprzez wydatki rządowe, dotacje biznesowe lub pożyczki oraz pobór dochodów poprzez opodatkowanie. Ekspansywna polityka fiskalna stymuluje gospodarkę poprzez obniżanie podatków, zwiększanie wydatków rządowych i zapewnianie większych płatności transferowych dla przedsiębiorstw w celu zwalczania bezrobocia i zwiększania zagregowanego popytu. Skurczowa polityka fiskalna polega na zmniejszaniu przez rząd wydatków i podnoszeniu podatków w celu zapobieżenia inflacji poprzez spowolnienie wzrostu gospodarczego.
Pomiędzy rozwojem kwestii gospodarczej wymagającej ekspansywnej lub kurczącej się polityki fiskalnej a uznaniem przez rząd i instytucją rozwiązania problemu występuje opóźnienie czasowe. Te opóźnienia są znane jako opóźnienia polityki fiskalnej. Opóźnienia wewnętrzne i zewnętrzne to główne kategorie opóźnień w polityce fiskalnej. Uznanie, decyzja i wdrożenie to trzy podkategorie opóźnienia wewnętrznego. Wpływ to termin używany do opisania opóźnień w polityce zewnętrznej. Opóźnienia czasowe są problemem dla urzędników państwowych i decydentów, ponieważ hamują skuteczność planów działania gospodarczego i mogą spowodować więcej szkody niż pożytku, jeśli zostaną wdrożone zbyt późno w cyklu koniunkturalnym.
Czas, jaki upływa między pojawieniem się problemów gospodarczych a reakcją urzędników państwowych, nazywany jest opóźnieniem wewnętrznym. Uznawanie opóźnień w polityce fiskalnej oznacza czas potrzebny na nakreślenie kwestii gospodarczej. Doradcy ds. polityki makroekonomicznej muszą pozyskiwać i oceniać dane ekonomiczne przed wskazaniem przyczyny niepokoju gospodarczego. Niestety dane dotyczące inflacji i bezrobocia na ogół nie są dostępne natychmiast. Doradcy muszą również ocenić dane z kilku miesięcy, aby zapewnić dokładne prognozy.
Opóźnienia w podejmowaniu decyzji odzwierciedlają opóźnienie, które występuje od momentu zidentyfikowania problemu do czasu mobilizacji rządu. Gospodarki centralnie planowane mają stosunkowo krótkie opóźnienia w podejmowaniu decyzji. W demokracjach opóźnienia w podejmowaniu decyzji są dłuższe, ponieważ ustawodawcy muszą debatować, wprowadzać poprawki i głosować nad właściwym kierunkiem działania. Jeśli ustawodawca lub głowa państwa nie mogą dojść do konsensusu, opóźnienia w polityce fiskalnej mogą być jeszcze dłuższe.
Po podjęciu decyzji dotyczącej polityki fiskalnej następuje opóźnienie w jej wykonaniu. Te opóźnienia we wdrażaniu są długie i żmudne ze względu na biurokratyczny charakter większości agencji rządowych. Na przykład zmiany w wydatkach rządowych wymagają, aby dotknięte nimi departamenty zmieniły swoje budżety i dostosowały swoje nawyki związane z wydatkami. Przyznanie dotacji lub płatności transferowych zwykle wiąże się z aplikacjami i rozmowami kwalifikacyjnymi oraz wymaga od agencji zapewnienia zgodności z różnymi przepisami. Przychody z nowego opodatkowania są zazwyczaj generowane dopiero w następnym roku.
Opóźnienia w polityce fiskalnej zewnętrznej to okres pomiędzy wdrożeniem a czerpaniem korzyści ekonomicznych. Te opóźnienia w oddziaływaniu wynikają z faktu, że zmiany rządowe muszą przechodzić przez każdy aspekt gospodarki. Na przykład dotacja rządowa może skłonić firmę do zatrudnienia większej liczby pracowników i zwiększenia produkcji. W konsekwencji popyt konsumpcyjny powodowany przez nowo zatrudnionych pracowników prowadzi do dalszego wzrostu produkcji i zatrudnienia. Takie cykle muszą przejść przez wszystkie sektory i gałęzie gospodarki, zanim odczuje się pełny wpływ polityki fiskalnej.