Przewody żółciowe to rurki, które transportują żółć z wątroby człowieka do pęcherzyka żółciowego i jelita cienkiego. Rozszerzony przewód żółciowy lub taki, który jest powiększony, zwykle występuje, gdy istnieje przeszkoda blokująca przepływ żółci. Kiedy żółć nie może przejść przez określony przewód, gromadzi się, a struktura staje się rozdęta. Najczęściej niedrożność jest spowodowana kamieniem żółciowym, ale możliwe są również cysty lub guzy. Uraz chirurgiczny i stan zapalny mogą również powodować rozszerzenie.
Woreczek żółciowy przechowuje żółć wytwarzaną przez wątrobę. Czasami, jeśli żółć zawiera zbyt dużo cholesterolu, soli żółciowych lub bilirubiny, mogą tworzyć się substancje podobne do kamyków, zwane kamieniami żółciowymi. Kamienie żółciowe mogą być tak małe jak ziarnko piasku lub tak duże jak piłka golfowa. Mogą podróżować z pęcherzyka żółciowego do dróg żółciowych. Jeśli kamień jest wystarczająco duży, może tam utknąć, blokując przepływ żółci i powodując poszerzenie przewodu żółciowego.
Torbiele to wypełnione płynem masy tkanki, które mogą występować w różnych miejscach ciała. Czasami w przewodzie żółciowym może tworzyć się torbiel, najczęściej w przewodzie żółciowym wspólnym. W zależności od wielkości i lokalizacji torbieli, może utrudniać przepływ żółci.
Kiedy guz pojawia się w przewodzie żółciowym, nazywa się to rakiem dróg żółciowych. Niezależnie od tego, czy guz jest łagodny, czy złośliwy, może zablokować przewód żółciowy. Podobnie jak w przypadku torbieli lub kamieni żółciowych, jeśli guz jest wystarczająco duży, aby spowodować całkowitą niedrożność, żółć nie będzie mogła przejść przez przewód. To z kolei spowoduje rozszerzenie przewodu żółciowego.
Uraz chirurgiczny może również spowodować poszerzenie przewodu żółciowego. Kiedy dana osoba przechodzi cholecystektomię lub inną operację w tym obszarze, drogi żółciowe mogą mieć resztkowy stan zapalny. W wyniku operacji kanaliki mogą w pewnym stopniu opuchnąć i powiększyć. Zazwyczaj oczekuje się, że wzdęcie wynikające z urazu chirurgicznego nie jest wystarczająco duże, aby spowodować poważne problemy, takie jak zablokowany przewód żółciowy. Czasami jednak stan zapalny i rozdęcie spowodowane urazem chirurgicznym mogą powodować komplikacje wymagające dalszej uwagi.
Osoba doświadczająca objawów poszerzenia przewodu żółciowego, takich jak ból, nudności, żółtaczka i gorączka, powinna niezwłocznie zwrócić się o pomoc lekarską. Przyczynę rozdętego przewodu można zwykle ustalić za pomocą ultrasonografii, tomografii komputerowej (CT) lub cholangio-pankreatografii rezonansu magnetycznego (MRCP). Inny rodzaj badania, zwany endoskopowym cholangio-pankreatiogramem wstecznym (ERCP), może być często stosowany nie tylko do diagnozowania przyczyny rozszerzenia, ale także do jego naprawy.