Utrata mieliny jest normalną cechą starzenia. Chociaż naukowcy nie są do końca pewni, dlaczego ta osłona ochronna rozpada się z wiekiem, ostatnie badania wykazały, że niektóre białka w mózgu mogą powodować śmierć komórek wytwarzających mielinę. Oprócz tego naturalnego czynnika przyczyniającego się do utraty mieliny, niektóre choroby, w tym stwardnienie rozsiane, powodują ten stan i pogorszenie funkcji nerwowych związane ze zubożoną mieliną.
Chociaż skomplikowane procesy powodujące starzenie się nie są dobrze poznane, większość układów organizmu ulega pewnej utracie funkcji i pogorszeniu wraz z wiekiem. Funkcja mózgu może ulec znacznemu pogorszeniu z wiekiem, często z powodu utraty mieliny, która normalnie pokrywa neurony i umożliwia szybkie przemieszczanie się sygnałów elektrycznych przez sieć neuronową. Wiele z tych strat można przypisać białku znanemu jako DR6. Ten posłaniec nakazuje komórkom, które pokrywają neurony mieliną, aby obumarły bez replikacji. Kiedy mózg ma mniej tych komórek, nie jest w stanie nadążyć za zadaniem ponownego powlekania neuronów mieliną i wiele połączeń nerwowych zaczyna zawodzić.
Wielu pacjentów może doświadczyć utraty mieliny w wyniku choroby demielinizacyjnej. Istnieje wiele takich chorób, w tym stwardnienie rozsiane, które jest najbardziej znane i najczęstsze. Pacjenci ze stwardnieniem rozsianym tracą mielinę w wyniku nieprawidłowej odpowiedzi immunologicznej. W tej chorobie komórki odpornościowe atakują i niszczą zarówno mielinę, jak i komórki, które ją wytwarzają. Pacjenci z tą chorobą mogą początkowo mieć łagodne objawy, które stopniowo się pogarszają w miarę niszczenia mieliny.
Stan zapalny w częściach ośrodkowego układu nerwowego może również powodować spadek mieliny. Nerwy wzrokowe, rdzeń kręgowy lub mózg mogą puchnąć z wielu powodów. Kiedy nerwy puchną, powłoka mielinowa może zostać uszkodzona. Jeśli pacjent nie cierpi na chorobę autoimmunologiczną, która powoduje atak organizmu lub zatrzymanie produkcji mieliny, utrata mieliny spowodowana stanem zapalnym może być przejściowa.
Istnieją również schorzenia dziedziczne, które mogą powodować utratę mieliny. Adrenoleukodystrofia i blisko spokrewniony zespół, adrenomieloneuropatia, to stany, które zakłócają zdolność człowieka do rozkładania niektórych rodzajów kwasów tłuszczowych. Te stany są powiązane z wadliwym genem na chromosomie X i częściej dotykają mężczyzn niż kobiety. Utrata mieliny spowodowana przez te choroby jest poważna i nieodwracalna, chociaż istnieją sposoby radzenia sobie z tymi stanami poprzez dietę.