Stwardnienie rozsiane (MS) to choroba zwyrodnieniowa, która atakuje układ nerwowy. Objawy, takie jak niezdolność do prawidłowego poruszania mięśniami, a nawet całkowity paraliż, powstają z powodu degeneracji substancji zwanej mieliną, która pokrywa większość nerwów ciała. U zdrowych ludzi mielina działa jako izolator wokół nerwów, pomagając impulsom elektrycznym przejść przez nerwy w skutecznym poruszaniu się. Kiedy mielina pęka, impulsy te spowalniają lub całkowicie zatrzymują się, a obszary ciała, do których nerwy normalnie wysyłają sygnały, nie otrzymują odpowiednich wiadomości, co powoduje objawy SM.
U zdrowej osoby mózg odbiera sygnały od reszty ciała z doznań, a także wysyła sygnały do innych części ciała, aby stymulować ruch. Obwodowy układ nerwowy (PNS) to układ nerwów wokół ciała, a ośrodkowy układ nerwowy (OUN) to zbiór nerwów w mózgu i rdzeniu kręgowym. Mielina jest białą i tłustą substancją, która pokrywa nerwy ośrodkowego układu nerwowego.
Komórki mózgu i rdzenia kręgowego zbierają wrażenia i instruują resztę ciała, aby poruszała mięśniami. Każdy nerw przekazuje sygnał poprzez system impulsów elektrycznych i sygnałów chemicznych. Mielina chroni zewnętrzną część komórki nerwowej i utrzymuje impulsy elektryczne wewnątrz komórek, dzięki czemu nie rozpraszają one swojej energii na zewnątrz komórek, ale raczej utrzymują całą energię elektryczną we właściwym miejscu i kierunku. Związek między mieliną a stwardnieniem rozsianym występuje u pacjentów ze stwardnieniem rozsianym, ponieważ mielina w OUN, która pomaga nerwom w skutecznym przekazywaniu sygnałów, jest uszkodzona.
Kiedy mielina jest uszkodzona lub całkowicie rozbita, znajdująca się pod nią komórka nerwowa nie może prawidłowo utrzymać swoich sygnałów elektrycznych. Sygnały dramatycznie spowalniają, a nawet mogą zostać całkowicie utracone. Komórki nerwowe, które mają przekazywać wrażenia sensacyjne do mózgu, mogą następnie wytwarzać nieprawidłowe odczucia, które przypominają ukłucia lub drętwienie.
Komórki nerwowe, które normalnie wysyłają sygnały do mięśni i wytwarzają niemal natychmiastowy ruch, mogą być w stanie stymulować jedynie słaby ruch lub wcale. Może to objawiać się objawami takimi jak paraliż, podwójne widzenie lub osłabienie mięśni. Lekarze nie wiedzą jeszcze, od 2011 r., co powoduje uszkodzenie mieliny i rozwój stwardnienia rozsianego, chociaż podejrzewa się określoną genetykę i wyzwalacze, takie jak wirusy. Jednym z wyjaśnień uszkodzenia mieliny jest to, że stan jest chorobą autoimmunologiczną, co oznacza, że własny układ odpornościowy organizmu atakuje mielinę z nieznanego powodu.
Pomimo braku informacji na temat przyczyn problemów z mieliną i stwardnieniem rozsianym, niektóre leki mogą mieć pozytywny wpływ na objawy choroby, chociaż SM nie jest jeszcze uleczalne. Leki te obejmują sterydy, interferony i przeciwciała. Inną opcją jest sztuczne białko mieliny. Aktywność fizyczna może również potencjalnie poprawić tempo degeneracji mieliny i stwardnienia rozsianego.