Chociaż ludzie nazywają używać wyrażenia „zapach nowego samochodu”, odnosi się to do każdego nowego pojazdu, takiego jak kamper lub pojazd rekreacyjny, łódź lub samolot. Badanie z 1995 r., w którym wykorzystano Lincoln Continental z 1995 r., wykazało, że nieprzyjemny zapach jest powodowany przez wiele różnych związków chemicznych. Ponieważ tworzywa sztuczne, kleje i inne chemikalia uwalniają uwięzione gazy, ich połączone zapachy powodują zapach nowego samochodu. To odgazowanie zmniejsza się wraz ze starzeniem się pojazdu, a badanie wykazało, że odgazowanie znacznie się zmniejszyło po dwóch miesiącach. Niektórym smakuje zapach, ale inni cierpią na problemy zdrowotne z powodu uwolnionych związków chemicznych.
Badanie wykryło około 100 związków w powietrzu wnętrza testowanego samochodu, a ponad 50 substancji chemicznych miało znaczną objętość. Większość tych związków to mieszanina niewidocznych oparów i oparów rozpuszczalników i klejów, tworzyw sztucznych i innych materiałów. Wiele chemikaliów to lotne związki organiczne (LZO), które mogą powodować bóle głowy, podrażnienie gardła i oczu oraz senność. Mimo że niektóre kraje i regiony chronią swoich konsumentów przed nadmiernym narażeniem na LZO, w Stanach Zjednoczonych nie ma przepisów kontrolujących LZO. W amerykańskich samochodach gazy, które tworzą charakterystyczny zapach, mogą być nawet 128 razy większe niż pozwalają na to normy australijskie.
Zmiękczacze do tworzyw sztucznych, zwane ftalanami, odgazowują, ale niektórzy chemicy twierdzą, że ftalany mają tylko lekki zapach i prawdopodobnie nie przyczyniają się do zapachu nowego samochodu. Inne odgazowane chemikalia, które wielu urzędników służby zdrowia uważa za rakotwórcze, to benzen i formaldehyd. Niektóre firmy sprzedają oczyszczacze powietrza do pojazdów. Eksperci sugerują, że ludzie utrzymują swoje pojazdy jak najchłodniejsze, ponieważ odgazowanie znacznie wzrasta wraz ze wzrostem temperatury. Parkowanie w cieniu i używanie urządzeń przeciwsłonecznych to dwa sposoby na utrzymanie chłodniejszego zaparkowanego samochodu.
Tkaniny w nowym pojeździe przyczyniają się do zapachu nowego samochodu. Obejmuje to tapicerkę fotelika samochodowego, wewnętrzną wyściółkę fotela i dywan. Niewidocznym czynnikiem jest izolacja akustyczna. Niektóre nowe produkty są bardziej niestabilne niż inne, jak np. wykładzina.
Chociaż skóra jest bardziej organiczna niż winyl, proces garbowania, barwniki i środki czyszczące przyczyniają się do odgazowania. Winyl lub inne tworzywa sztuczne, farby i uszczelniacze oraz smary wydzielają gaz przez wiele miesięcy. Niektórzy eksperci radzą, że może upłynąć sześć miesięcy, zanim proces zauważalnie zwolni. Kiedy właściciel używa środków czyszczących i innych chemikaliów konserwacyjnych, takich jak odżywka do skóry i winylu, wydłużają czas, w którym pojazd ma zapach nowego samochodu.